С распадом империи рухнул и советский футбол. Большинство клубов оказались в частных владениях, на содержание детско-юношеских школ не находилось денег. Казалось бы, стоило ожидать и краха сборной, но его не последовало. Конечно, российские клубы утратили свои позиции в еврокубках, национальная команда тоже потеряла в авторитете, но чемпионаты мира и Европы все равно редко обходились без сборной России. Судите сами: считая с ЧЕ-92, на котором выступала сборная СНГ, россияне выходили на пять крупных турниров из восьми.

Отборочные турниры принесли российским болельщикам горе и радость, породили кумиров и антигероев, подарили интересные матчи. Но все равно некоторые противостояния стоят особняком для тех, кто переживает за российскую команду. И одно упоминание о стыковых матчах с Италией или ничьей с Украиной в 1999-м тянет за собой целую вереницу ассоциаций, воспоминаний, мыслей...

На Евро-92, ЧМ-1994 и Евро-96 россияне выходили весьма уверенно – два раза с первого места в группе, один раз со второго. Может, работало наследие советской футбольной школы? Трудности начались в квалификации мундиаля 1998 года. Уступив 0:1 болгарам, подопечные Бориса Игнатьева пропустили их на первое место и вышли в стыковых матчах на Италию. В жуткую непогоду, под разъевшим газон мокрым снегом то ли Сергей Юран, то ли Фабио Каннаваро пропихнул мяч в ворота юного Джанлуиджи Буффона, сравняв счет – 1:1. Но этого подвига оказалось мало – в Италии «скуадра адзурра» выиграла с минимальным счетом и оставила россиян за бортом чемпионата.

Отбор на Евро-2000 завершился для россиян еще большей драмой. В трех турах команда Анатолия Бышовца не набрала ни одного очка, и наставник уже заговорил о перспективах в следующей квалификации. Но тут его заменили на Олега Романцева, и тот одержал шесть побед подряд, включая знаменитую победу над французами. Дубль Александра Панова и гол Валерия Карпина принесли России блестящий триумф на «Стад-де-Франс» – 3:2, и у болельщиков возродилась надежда, что ничего еще не потеряно, надо только обыграть Украину на своем поле...

В советские времена не было поединков более яростных, чем между московскими клубами и киевским «Динамо», а затем эти отношения спроецировались и на сборные уже суверенных государств. Поэтому нет нужды описывать, сколь велик был ажиотаж перед матчем. Штрафной удар Карпина на 75-й минуте поставил на уши весь стадион, ведь победа, выводившая Россию на первое место, стала так близка! Шла 88-я минута, когда «жовто-блакитные» заработали штрафной на левом фланге. До ворот метров сорок, никакой опасности нет. Андрей Шевченко навешивает – мяч по высокой дуге летит в створ, вратарь должен брать без труда. Но Александр Филимонов вместо того, чтобы перевести мяч через перекладину или отбить кулаками, пытается словить его и вместе с ним падает за линию ворот...

«Филимонова никто не винит, – сказал тогда полузащитник Андрей Тихонов. – Это просто несчастье». Но многочисленная армия болельщиков была не столь великодушна, да и сам Филимонов, похоже, так никогда и не избавился от этого призрака. После того матча он уже не смог заиграть на прежнем уровне... Но время шло, наступил новый отборочный цикл и новый поединок, решающий все. Спорный пенальти на 90-й минуте стоил россиянам поражения от Словении (1:2) в сентябре 2001, и команде Романцева нужно было в последнем туре одолеть Швейцарию, чтобы точно поехать на ЧМ-2002. Дисквалификации лидеров сборной Карпина и Александра Мостового насторожили фанов, но все закончилось хорошо. Еще в первом тайме Владимир Бесчастных оформил хет-трик, а в концовке Егор Титов сделал счет 4:0.

Хеппи-эндом для россиян обернулась и следующая квалификация, хотя стыковые матчи Евро-2004 со сборной Уэльса оказались гораздо более напряженными и эмоциональными. Поражения от Албании (1:3) и Грузии (0:1) и неубедительная игра повлекли за собой замену Валерия Газзаева на Георгия Ярцева. С ним команда смогла выправить ситуацию и занять в группе второе место, попав в стыковые игры. Единственный гол противостояния в ответном матче в Кардиффе головой забил Вадим Евсеев. «Знай русского Ивана!» – кричал он тогда в камеру, и вся страна салютовала этому своеобразному воплощению «русской идеи». Это, кстати, был первый раз, когда россиянам удалось взять барьер стыковых матчей квалификации крупного турнира.

Вскоре УЕФА дисквалифицировал участника кардиффского матча Егора Титова за применение допинга. Валлийцы попытались оспорить результат игры, но не достигли успеха, лишь подлив масла в огонь будущих противостояний двух команд. А вот квалификация ЧМ-2006 не принесла успеха. Блеклая игра, ничьи со Словакией, Эстонией, Латвией, унизительные 1:7 в Португалии, очередная тренерская замена: Юрий Семин вместо Ярцева... Победа в Словакии в последнем туре выводила россиян в стыковые матчи, однако и этого они не добились. Счет 0:0 можно было счесть удачным для сборной России, которая почти не атаковала и лишь чудом не пропустила.

В нынешней отборочной кампании россияне во многом благодаря хорватам, обыгравшим в последнем туре англичан, завоевала путевку на Евро-2008. Сборная России ни разу не выходила из группы на крупном международном турнире, но уже сейчас болельщики, видевшие чудеса хиддинковских Южной Кореи и Австралии, мечтают как минимум о полуфинале европейского чемпионата.