Момент, когда она начала играть на больших турнирах и с топ-сборными. Скажем, наша национальная команда впервые сыграла в 1992-м, но заявили о себе украинские футболисты и клубы, конечно, намного раньше.

Англия основала элиту, когда придумала футбол, Бразилия не пропустила ни одного чемпионата мира. Саудовская Аравия, с которой наши играли в пятницу, открыла лицо футбольному миру в 1994-м, когда впервые сыграла на мундиале. Поздно, но все равно раньше даты, когда мир узнал о футболе в Японии.
 
***
 
Страна восходящего солнца экстремально долго держалась вдали больших турниров – даже Кубка Азии. Понятно, что во времена «посланника бога» Хирохито ни о каких выступлениях в общих турнирах с Китаем и другими странами даже речи быть не могло – хотя на Олимпиаду в Берлин «синие самураи» все же съездили. После 1945-го японцы переживали ровно тот же запрет на участие в международных турнирах, что и те же немцы – соответственно, за место на ЧМ-1950 они даже не могли побороться.
 
Начиная с пятидесятых, японцы начали принимать участие в отборах, но долгие десятилетия безуспешно. Футбол в Японии, по большому счету, и не имел такого культового статуса, как в некоторых других азиатских странах – со статусом традиционных для страны игр даже сравнивать не будем. Если, например, на ЧМ-1954 и ЧМ-1962 команда не смогла квалифицироваться, то на ЧМ-1968 даже не стала проходить отбор…
 
***
 
Подъем японского футбола начался в конце восьмидесятых – начале девяностых, когда команда впервые отобралась на Кубок Азии, а вскоре и выиграла его. Почему так произошло? Самый простой ответ – создание профессионального чемпионата, но все дело в том, что сильнейшей на континенте Япония стала в том же 1992 году, когда стартовал дебютный розыгрыш джей-лиги. Вряд ли польза от решения была настолько моментальной.
 
Не будем подгонять задачу под ответ – скорее, появление посещаемой и достаточно сильной лиги (одних бразильцев топ-уровня в ней поиграл не один десяток, а из тренеров в ней работал сам Арсен Венгер) стало следствием роста уровня игроков, а не наоборот. А рост был обусловлен стандартными факторами: глобализация, появление достойных академий, возможностей для качественного финансирования…
 
***
 
Прибавьте к этому традиционные японские усердие и характер – и вы поймете, почему в Азии очень скоро образовался настоящий гранд.
 
В 1992-м Япония выиграла первый Кубок Азии – при двух участиях на турнире. Новое тысячелетие «синие самураи» встречали уже двукратными чемпионами при четырех прохождениях отбора. А на данный момент японцы выиграли четыре азиатских чемпионата из восьми, в которых участвовали! Интересно, что серебряных и бронзовых медалей в их активе до сих пор нет. Можно вспомнить буквально вошедший в легенды характер и боевой дух японцев – выходя в финал, они обязательно его выигрывают.
 
***
 
У японцев есть два давних уважаемых противостояния: с Южной Кореей и Австралией. В ходе истории «синие самураи» уступали с неприличным счетом, но из семи последних матчей против «соккеруз» не проиграли ни одного, выиграли у них Кубок Азии-2011 и повели по сумме встреч: +9=7-7. С корейцами статистика, увы, все еще печальна: +14=23-41, но в основном за счет того, что в «доисторические» времена островитяне терпели и пять, и семь поражений подряд.
 
Конечно, огромную роль для двух «азиатских тигров» сыграл чемпионат мира, который они совместно провели в 2002-м. Японцы дебютировали на мундиалях еще во Франции, но первый успех снискали именно на своих полях. При бешеной поддержке трибун удалось добиться выхода в плей-офф, где их сумела остановить лишь сенсационная Турция Шенола Гюнеша. Французский тренер Филипп Труссье за выдающиеся заслуги перед страной был позже удостоен японского Ордена народа.
 
***
 
Ранее наша сборная провела с японцами два товарищеских поединка, в 2002-м и 2005-м – и оба не обошлись без кадровых экспериментов. Первый матч Леонида Буряка во главе сборной ознаменовался появлением на поле сразу пяти Сергеев: помимо привычного для того времени Попова, редкие минуты в первой команде получили Закарлюка, Шищенко, Серебренников и Задорожный. Закончилось это поражением: гол Кадзуюки Тоды, забитый Виталию Реве еще в середине первого тайма, так и остался единственным в матче.
 
Спустя три года уже Олег Блохин, уверенно выведя сборную на чемпионат мира, начал подготовку к турниру как раз с «синих самураев». Единственный матч за сборную провели Александр Яценко и его тезка Максимов, один из двух – Максим Старцев. Счет очень долго оставался сухим – и только на 89-й минуте единственный мяч провел Андрей Гусин, умевший забивать решающие в концовках…
 
Интересно, что Руслан Ротань, вышедший тогда на второй тайм, имеет все шансы сыграть против Японии и сегодня – тогда как все его партнеры по той игре уже повесили бутсы на гвоздь.
 
***
 
Тренирует «синих самураев» Вахид Халилходжич – один из классических тренеров сборных, добившийся славы именно с национальными командами. Япония – уже третий проект, с которым он сыграет на чемпионате мира: ранее он тренировал Кот-д’Ивуар и Алжир. И если с ивуарийцами Халилходжичу откровенно не повезло со жребием, подкинувшим в группу Бразилию с Португалией (даже тогда «слоны» выглядели достойнее, чем когда бы то ни было) то спустя четыре года его Алжир на ЧМ просто сверкал.
 
«Фенеки» не только оставили за бортом плей-офф сборные Кореи и России, но и должны были выбивать в 1/8 финала сборную Германии. Алжир просто разрывал бундестим весь первый тайм, Мануэль Нойер провел один из лучших матчей в карьере и дал команде продержаться до овертайма, где сказалась длина скамейки: Андре Шюррле вышел на замену и забил решающий мяч.
 
Ни Франция, ни тем более Бразилия не составили той, безусловно, очень сильной Германии такой конкуренции – как бы странно это ни звучало, реально лишить бундестим победы на турнире могли только Аргентина и Алжир.
 
***
 
Задача Халилходжича на островах примерно та же, что и на Черном континенте – выстроить вокруг нескольких классных игроков команду, которая сможет сверкнуть или по крайней мере будет достойно смотреться на чемпионате мира. Ситуация к этому располагает: группа японцев единственная, где нет ни одного чемпиона мира. «Синим самураям» выпало играть с Польшей, Сенегалом и Колумбией.
 
В Алжире у Вахида были неплохие Софиан Фегули, Ислам Слимани, Фаузи Гулам – в Японии одаренных, способных игроков не меньше, а работать под руководством тренера они готовы гораздо больше.
 
В товарищеских матчах у японцев, между прочим, складывается все не очень хорошо. С Гаити и Мали команда сыграла вничью, бразильцам еще до конца первого тайма «горела» 0:3 (закончили 1:3, но вряд ли в такой ситуации можно серьезно оценивать второй тайм), а бельгийцам уступила с минимальным счетом.
 
Но когда дело касается главных игр, все прошло хорошо. «Синие самураи» не просто вышли на ЧМ, а гарантировали себе победу в группе за тур до конца. Кстати, в нем они проиграли именно Саудовской Аравии – так что наш предыдущий соперник должен быть им благодарен.
 
***
 
Халилходжич ставит своей команде схему 4-2-3-1, при этом большую часть атак японцы проводят через центр. Главная задача Вахида, как и любого другого тренера сборной Японии в последние лет двадцать – органично совместить представителей страны в топ-чемпионатах с лучшими игроками джей-лиги.
 
Задача это сложная, особенно если учитывать, что японцы часто оказываются в клубах уровня «Ромы», «МЮ» или «Милана», где становятся запасными. Такая неприятность в разное время случилась с Хидэтоси Накатой, Синдзи Кагавой и Кейсуке Хондой.
 
Халилходжич, как истинный представитель Балкан, уважает игру первым номером: со всеми равными соперниками Япония играет от себя. Таким образом, уже в первые пять минут игры мы поймем, насколько высоко оценивают нашу сборную за рубежом в целом и в Стране восходящего солнца в частности. Если «синие самураи» выберут тактику выжидания и кинжальных (хотя в данном случае – катанных) контратак, можно будет вне зависимости от результата сделать вывод, что команду Шевченко уважают и опасаются.
 
***
 
Проходят годы, меняются тренеры и соперники, а ворота сборной Японии защищает один и тот же человек. Эйдзи Кавасима поздновато, только в 25 лет, дебютировал за «синих самураев», но с тех пор практически безальтернативно остается первым номером команды. Примечательно, что первый матч в топ-чемпионате Кавасима сыграл лишь в 33 года, когда перешел в «Метц», а ранее он вызывался в сборную из Японии, Бельгии, Шотландии.
 
Вратарь Кавасима очень необычный. Порой он, как ниндзя, может совершить спасение на грани человеческих возможностей – и в застрявшем на последнем месте «Метце» он это демонстрирует практически в каждом матче. Вместе с тем вратарю ощутимо не хватает хорошей школы, он может ошибиться на ровном месте – именно поэтому даже в «Метце» долго завоевывал место в основе, первый сезон играя в основном за дубль.
 
В общем, сборной Украины надо быть готовой, что даже в ситуации постоянного обстрела ворот соперника счет все равно будет равным.
 
***
 
Самый известный защитник из стана соперников интересен местом, где начиналась его карьера. Японские футболисты, как, к примеру, американские, часто стартуют в командах университетов – и Юто Нагатомо воспитывался в знаменитом Университете Мэйдзи, который одних премьер-министров подарил стране троих. Людей меньшего масштаба даже перечислять бессмысленно: известно, что знаменитый режиссер Такеши Китано был отчислен из Мэйдзи – и только спустя десятилетия за заслуги получил почетную степень… Впрочем, Нагатомо привлекает внимание далеко не только местом обучения.
 
Крайний защитник в 2010 году перешел из «Токио» в итальянскую «Чезену» – и проявил себя настолько ярко, что после 16 матчей в серии А перешел в «Интер». Более того, и в итальянском гранде Нагатомо зарекомендовал себя как один из самых надежных, заслуживающих похвалы игроков. Даже травмы не помешали славящемуся своей работоспособностью игроку отыграть три хороших сезона, порой просто выжигая левую бровку.
 
С другой стороны, это все же дела минувших дней. Нагатомо с тех пор ощутимо сдал. Ему всего 31, но до январского перехода в «Галатасарай» он три с половиной сезона был в «Интере» запасным. Потеря скорости и для фланговых, и для работоспособных игроков критична, а к Юто оба этих эпитета подходят одновременно…
 
С другой стороны, в Турции-то «краек» играет от свистка до свистка, и без Ярмоленко справиться с ним на фланге точно будет непросто.
 
***
 
В центре поля нам предстоит встретиться с капитаном «синих самураев», который за последнее десятилетие смог стать своим в европейском топ-чемпионате. За плечами Макото Хасэбэ 244 матча в бундеслиге – Ярмоленко и Коноплянке придется немало попотеть, чтобы превзойти эту планку хотя бы суммарно.
 
Лучшие годы Макото провел в «Вольфсбурге», с которым выиграл сенсационное чемпионство в сезоне-2008/09. Очередной старательный и трудолюбивый японец в принципе хорошо соответствует реалиям немецкого футбола – а уж Феликсу Магату, всегда нагружавшему своих игроков как каких-нибудь велосипедистов, он подошел как родной. Опорник своими отборами и перехватами разгружал проводившего лучший сезон в жизни Звездана Мисимовича, да и в целом давал команде возможность атаковать очень и очень смело – как следствие, «волки» выиграли титул, в решающем матче разбив «Баварию» со счетом 5:1.
 
Хасэбе уже 34 года, но он все еще борется в чемпионате Германии за высокие места. Франкфуртский «Айнтрахт», за который хавбек выступает сейчас, не устает удивлять, и за семь туров до конца идет в зоне Лиги чемпионов. Макото с возрастом стал чаще травмироваться, играть ближе к воротам – но против малийцев час отыграл. В том и проблема, что нашим звездам созидания будет противостоять очень опытный и все повидавший, но при этом не летящий вперед футболист.
 
***
 
Атаке нашей сборной пришлось бы заметно труднее, если бы в сборную был вызван центральный защитник Мая Ешида из «Саутгемптона». «Святые», конечно, в этом сезоне не блещут, но с защитой у них как раз все неплохо – а Халилходжичу из-за травмы Маи придется либо ставить в пару к Готоку Сакаи кого-то из чемпионата Японии, либо вообще составлять связку из двух представителей джей-лиги.
 
К слову, «Гамбург», за который выступает Сакаи, явно собрался впервые в своей истории вылетать, и его игроки – тоже не знак качества.
 
Вообще, травмы подкосили «синих самураев» даже больше, чем нашу команду. Если задаться целью составить пятерку самых известных японских футболистов современности, то почти по любым расчетам в него войдут два Синдзи – Кагава («Боруссия» Д) и Окадзаки («Лестер»). Но никто из них, равно как и Хироки Сакаи из «Марселя», против Украины из-за повреждений не сыграет.
 
***
 
Зато сыграет легендарный Кейсуке Хонда! Когда этот блондин находился на пике формы, даже отсутствие достижений в топ-чемпионатах не мешало ему быть лидером сборной. Он забил два гола на чемпионате мира в ЮАР, дав японцам возможность выйти в плей-офф, его признавали лучшим игроком Кубка Азии-2011, закончившегося победой Японии.
 
В случае с Хондой красноречива самая простая статистика: в девяноста матчах за сборную он забил 36 голов, тогда как никто другой из состава сегодняшних соперников не провел больше семи.
Но если не смотреть на этот былой лоск, приходится признать, что Хонда – типичный «сбитый летчик», пытающийся спасти свою карьеру в Мексике. До сезона-2017/18 Кейсуке три с половиной года провел в «Милане» – и большую часть этого времени был запасным. В «Пачуке» он чаще выходит в основе – но если учитывать, что клуб, который в сезон до его трансфера выиграл Лигу чемпионов, сейчас идет на 11-м месте, можно с уверенностью говорить, что как минимум усилить команду японец не смог.
 
***
 
Хонда великолепно исполняет штрафные – одно время он был в этом компоненте без преувеличения одним из лучших в мире. Но как полузащитник он Халилходжича явно не устраивает – уж слишком Кейсуке перетягивает игру на себя. Из последних пяти официальных игр четыре он начал в запасе, на товарищеские матчи после окончания отбора даже не вызывался. Пожалуй, именно Хонда против Украины будет мотивирован больше всех – потому что так может вообще не попасть на чемпионат мира.
 
При  этом именно отбор на ЧМ-2018 стал самым результативным в карьере Кейсуке: по его ходу японец забил целых семь мячей. Правда, почти все были оформлены в выигранных разгромно матчах с явными андердогами – Афганистаном, Камбоджей, Сингапуром, Сирией…
 
***
 
Команда, с которой выпало играть нашей сборной, не сумела одержать победы в двух предыдущих матчах, и сейчас наверняка хочет реабилитироваться перед болельщиками. Впрочем, Шевченко и его подопечных это тоже должно волновать.
 
Победа хотя бы над одним из участников приближающегося чемпионата мира даст возможность хотя бы говорить о том, что украинцы достойно смотрелись бы на этом турнире. А репутация – важная вещь далеко не только в Японии…