Жребий четвертьфинала Лиги чемпионов получился удивительным. Четверо главных фаворитов турнира не пересеклись между собой на подступах к решающей стадии. Турнирная сетка, казалось, припасла самое сладкое на полуфинал. Но статус и рейтинги – одно, футбол – нечто большее. Уже в первой серии ответных матчей «Ливерпуль», добив соперника в гостях доказал, что разгром «Сити» на «Энфилде» был не случаен. А «Барселона» умудрилась растерять в Риме преимущество в три гола и сошла с дистанции за счет пропущенного мяча на «Камп Ноу». Но так ли удивительно произошедшее, как представляется на первый взгляд?

Никто не собирается умалять заслуг Юргена Клоппа, пришедшего, наконец, к идеальному балансу игры с потрясающим Мохамедом Салахом на острие, мощным и надежным Вирджилом ван Дейком в роли столпа обороны и, что любопытно, без проданного за энную сумму «Барсе» Коутинью. «Рома» вовсе провела, возможно, лучший для себя матч в 21 веке. Под руководством Эусебио Ди Франческо римляне совершили несколько локальных подвигов в текущем сезоне, но накануне писали историю золотыми буквами на родном «Олимпико». Эдин Джеко, Даниэле Де России, Костас Манолас, Аллисон, да и все остальные – настоящие герои. «Ливерпуль» с «Ромой» вершили ныне без преувеличения великие дела. Но речь пойдет не о них, а о тех, кого изначально приписывали к фаворитам.

Крылатая фраза Виктора Черномырдина: «Никогда такого не было, и вот опять!», - идеально подходит для описания произошедшего с Хосепом и Лео. Начнем с тренера, общепризнанного гения тактики, бескомпромиссного творца, который ради своего видения игры не остановится перед самыми радикальными решениями. «Что он лепит из немецкой машины?».  «Как можно выгонять кумира фанатов Джо Харта?». На эти и другие вопросы Гвардиола отвечал не словами, но делами. Что в Мюнхене, что в Манчестере он строил команды-доминаторы, уничтожающие всех конкурентов на длинной дистанции чемпионата. Обновление рекордов победных серий, лишение чемпионской интриги еще осенью, оформление титула за 5-6 туров до конца – все это обеспечивал Гвардиола. Но также неизменно по весне чудо-болид теряет половину мощности и под скромные овации первенствует только в национальном классе, не доезжая до финиша самого престижного, международного.

Садится ли физика, теряется концентрация, ослабевает мотивация или все вместе – вопрос открытый. Но факты налицо.

• 2014. После минимального гостевого поражения от «Реала» в первом полуфинале Лиги чемпионов Серхио Рамос и Криштиану Роналду на «Альянц Арене» разбирают «немецкую машину» на винтики – 4:0. «Бавария» оформила титул в Германии за месяц до унизительного поражения мадридцам..
• 2015. Та же стадия. Выезд «Баварии» на родной для Пепа «Камп Ноу» оборачивается разгромом – 0:3 Досталось на орехи от Месси. Ответный матч превращается в формальность. Мюнхенцы проиграли четыре раза кряду во всех турнирах и вылетели также из Кубка Германии. «Бавария» официально первенствовала в бундеслиге 26 апреля, прямо перед этой этой черной серией. .
• 2016. «Атлетико» – сильный характерный, но не непроходимый соперник, которому «Бавария» уступает в Мадриде с минимальным счетом. В ответной встрече были хорошие шансы отыграться, но команде Диего Симеоне нельзя проигрывать в двухраундовом противостоянии в гостях 0:1. Это поражение стало единственным в 16 предшествующих и последующих официальных встречах. Примечательно, что  титул бундеслиги в данном случае завоеван позже, 9 мая.
• 2018. «Ливерпуль» – «Манчестер Сити» – 3:0. Третье подряд поражение «горожан», которые до этого проиграли в сезоне всего 4 раза, причем дважды – в ничего не значащих с турнирной точки зрения встречах. Чемпионство премьер-лиги могло быть досрочно оформлено в дерби с «МЮ» в прошлую субботу, но, увы.

Переходим к «Барселоне». За последние четыре розыгрыша Лиги чемпионов сине-гранатовые, считаясь фаворитами, трижды сходили с дистанции именно на стадии четвертьфинала. Выносим за скобки триумфальный сезон 2014/15, по ходу которого родилось великолепное трио Месси – Суарес – Неймар. В минуты слабости одного из форвардов, инициативу брали на себя двое других. В другие периоды «мессизависимость» «Барсы» достигала абсолютных величин.

• 2014. Четвертьфинал с «Атлетико» (1:1; 0:1). Ни одного результативного действия Месси в обоих встречах. До этого по разу отличился в ? финала против «Ман Сити».
• 2015. До дубля «Баварии» в домашнем полуфинале Месси не забивал, отметился двумя результативными передачами и нереализованным пенальти на предыдущих стадиях. Суарес отличился 4 раза, Неймар – 3.
• 2016. Вновь «Атлетико» (2:1, 0:2). Оба гола забил Суарес, ассистировали Альба и Дани Алвес. На старте плей-офф Месси отгрузил три мяча «Арсеналу», для которого эта стадия турнира много лет подряд остается непроходимой.
• 2017. Обидчик каталонцев другой будущий финалист в лице «Ювентуса» (0:3, 0:0). В ответной встрече «Барса» создала немало отличных моментов, сам Месси упустил несколько возможностей вернуть интригу. В ? финала чудесное спасение удалось: после поражения 0:4 в Париже, сине-гранатовые уничтожили «ПСЖ» дома (6:1). Вклад Месси ограничился реализованным пенальти в начале второго тайма.
• 2018. Подвиг «Ромы» – 3:0 после 1:4. По всем предварительным прикидкам задел  на «Камп Ноу» выглядел комфортным, но был достигнут без прямого участия Месси. А в Риме до критического счета аргентинский кудесник проявлялся на поле только тогда, когда нужно было исполнять штрафные с его фирменных точек. Удары вышли скверными.

Подобно Гвардиоле, Месси великолепен и неподражаем по оценкам сезона в целом, но конкретные отрезки дистанции в марте и апреле явно не приходятся на пик формы. В отличие от аргентинца извечный конкурент Криштиану Роналду, напротив, нередко заваливает старт, «Реал» недобирает очки в испанском первенстве, зато португалец неизменно набирает лучшие кондиции весной, решая исходы большинства поединков «Королевского клуба» в плей-офф Лиги чемпионов. Его форма на протяжении целого года далеко не так хороша и стабильна, как у Месси. Но пиковый решающий период столь ярок, что раз за разом отливается в образе «Золотого мяча».