…и получил сразу несколько повреждений коленного сустава – оперировать пришлось и связки, и мениск.

Возвращение одного из лучших ассистентов чемпионата состоялось семь с половиной месяцев спустя – Кулаков вышел на замену в конце матча с «Карпатами». Игра к тому моменту была сделана, что понимали и победители, и проигравшие, а потому особого влияния на ее ход футболист не оказал. Но в одном эпизоде успел блеснуть знакомой резкой подачей, которую в привычном стиле вырезал с правого фланга.

– После сделанной в Валенсии операции начался длительный период реабилитации с клубными физиотерапевтами Владимиром Коваленко и Хавьером Бесеррой, которым я очень признателен, – вспоминал свой долгий путь на поле Денис Кулаков. – Приходилось работать по 5-6 часов в день. Первое время не мог нормально ходить, и мы работали над восстановлением подвижности коленного сустава. Со временем становилось легче, подключали велосипед, плавание, работали над координацией, занимался беговой работой.

– Сейчас уже можно говорить о том, что вы полностью восстановились?
– Думаю, да. В общей группе, без ограничений, тренируюсь уже около двух месяцев. Если поначалу было непривычно, то затем постепенно втянулся в рабочий процесс. О стопроцентной же готовности, наверное, можно будет говорить, когда наберу форму, позволяющую отыграть на хорошем уровне полный матч. В целом, нога ведет себя нормально. Есть незначительные проблемы: чувствую перемену погоды, изменение состояния газона – колено начинает немного ныть, и приходится после тренировок проходить специальные процедуры. Говорят, после таких повреждений в течение года подобные вещи – обычное явление.

– Столь тяжелых травм в вашей карьере прежде не было…
– Не было. Конечно, не хотелось приобретать этот опыт, но уже ничего не изменишь. Нужно терпеть, да и все уже позади. Теперь хочу как можно быстрее набрать форму.

– Зато хороший курс анатомии наверняка прошли?
– (смеется). Да, теперь о строении тела знаю все. Могу даже помогать нашим физиотерапевтам – знаю, когда какие процедуры нужно делать.

– С какими чувствами наблюдали за успешными матчами своей команды со стороны?
– Я не пропустил ни одной домашней игры – каждый раз ходил на стадион. Регулярно поздравлял ребят, очень приятно было, что команда почти все время выигрывала. При этом, конечно, хотелось скорее выйти на поле, но я уже не мальчик – понимал, что нужно выдержать необходимое время, потерпеть. Не могу не согласиться с болельщиками и специалистами, которые говорят, что «Днепр» стал намного сильнее. Думаю, команда законно занимает второе место.

– Конкуренция за место в составе заметно усилилась?
– Конечно. Если раньше, бывало, не удавалось набрать игроков для полной заявки на матч, то теперь тренируется больше 20 футболистов, и несколько человек каждый раз остаются на трибунах. Конкуренция – это хорошо. Возможно, она стала одним из важных факторов в прогрессе команды. Все усердно работают, доказывают право на место в составе. Тем интереснее будет вернуться в основу.

– Когда почувствовали, что последствия травмы можно преодолеть, и все будет нормально?
– Пожалуй, когда начал бегать. Первые пару месяцев, наверное, не выходил из медкабинета, а после выхода на поле понял, что худшее позади. Были сильные боли, которые нужно было перетерпеть, затем же настроение стало заметно лучше.

– Как дались первые выходы на официальные игры в молодежном составе?
– К тому моменту я уже несколько раз участвовал в двусторонках первой команды и дубля. Поэтому официальные матчи дались уже не так тяжело. Набирал физическую форму и нормально себя чувствовал.

– Выход на замену в игре с «Карпатами» вызвал особые эмоции или тоже стал очередным планомерным шагом к возвращению?
– А когда я последний раз выходил на поле «Днепр-Арены»? Если не ошибаюсь, в начале декабря прошлого года, когда мы принимали «Черноморец». Получается, после травмы я пропустил семь с половиной месяцев, а если считать с момента последнего матча – больше десяти.

– Но трибуны вашу фамилию не забыли – в момент замены выкрикнули дружно…
– Было очень приятно! Вообще, многие поздравляли с возвращением – присылали сообщения, звонили.

– Тренерский штаб предупреждал вас заранее о выходе на поле?
– Да, ориентировали, что будет шанс появиться на поле, если матч будет складываться для нас удачно. Так и случилось. Команда выигрывала 2:0, и я вышел на замену.

– А насчет кубкового матча с «Ильичевцем» не предупреждали еще?
– (улыбаясь). Нет-нет, ничего не говорили. Надеюсь, у меня будет шанс. В любом случае решение принимает тренер. Мое дело – тренироваться и готовиться в любой момент помочь команде.

– Говорят, у Николая Павлова на «Днепр» особый настрой. Когда вы играли под его руководством, были особые «накачки» перед матчами с днепропетровцами?
– Все футболисты и сами понимали, что «Днепр» – один из лидеров. На такие команды все настраиваются серьезно. Павлов призывал доказать, что мы не хуже клубов, находящихся выше в таблице. И, кажется, несколько раз «Ворскле» удавалось отобрать у «Днепра» очки. Конечно, Николай Петрович умеет настроить ребят, и наверняка у «Ильичевца» будет запредельный настрой. Однозначно придется нелегко.

– В нынешнем «Ильичевце» чувствуется уже рука Павлова?
– Да, смотря трансляции матчей, сразу отметил большое количество забеганий – своеобразный почерк команды. Кроме того, в Мариуполе у меня много друзей, и в общении они признавались, что тренировочный процесс Николая Павлова больших изменений не претерпел.

– После встречи с «Ильичевцем» вас ждет ключевой матч с «Металлистом». Задумываетесь уже о нем?
– Это действительно будет очень важная игра, но готовиться к ней начнем после кубкового поединка. Как всегда, посмотрим матчи соперника, нарезки, проанализируем сильные и слабые стороны. Будем одновременно и восстанавливаться после встречи с «Ильичевцем», и готовиться к игре с «Металлистом».

– Во время восстановления вы не теряли времени и в семейной жизни…
– Да, в январе ждем с женой пополнения. Будет мальчик – второй сын уже (улыбается).