А ведь предпосылки имелись! Тем более, что к сохранившемуся с предыдущего сезона костяку начали присоединяться игроки, имеющие в большинстве своем голландское «происхождение». Прошедший школу «Баварии» креативщик Бой Деул, фактурные нападающие Сильвано Комвалиус и Кваме Карикари, плюс сербский центральный защитник Милош Стаменкович, опытный украинский «опорник» Алексей Довгий, неплохо зарекомендовавший себя в «Говерле» Орест Кузик. Подавляющее большинство команд премьер-лиги о такой кампании по обновлению и усилению состава не могли даже мечтать… 

Но, увы, в игре «Стали» и, как следствие, в результатах, которые показывала команда Эрика ван дер Меера не произошло серьезных изменений. Коллектив, который исходя из кадрового потенциала, должен был бороться как минимум за место в первой пятерке, начал чемпионат с совершенно бездарного поражения от «Карпат» (0:3), не смог обыграть помолодевший «Днепр» (1:1), с трудом одолел «Волынь» (1:0), уступил «Динамо» (1:2). После этого Эрик ван дер Меер, который руководил «сталеварами» с января 2016-го (иными словами, лишь восемь месяцев), ушел в отставку. По официальной версии, в связи «с семейными обстоятельствами». Они, впрочем, не помешали ван дер Мееру чуть позже возглавить «Катар» из Дохи, а совсем недавно бывший главный тренер «Стали» принял триумфатора чемпионата Венгрии «Гонвед», с которым, к слову, уже на следующей неделе начнет борьбу за путевку в групповой турнир Лиги чемпионов.
 
На смену ван дер Мееру пришел его голландский соратник Якоб Гаал, который, как и следовало ожидать, не смог (или попросту не захотел) внести серьезные изменения в то, что было создано совместными усилиями с предыдущим наставником «Стали». Игра коллектива из Каменского оставалось, уж простите меня за это определение, такой же примитивной и предсказуемой, как и в то время, когда у штурвала стоял ван дер Меер. Под руководством Гаала «сталевары» за 14 туров одержали лишь две победы (с одинаковым счетом 1:0 на выезде были обыграны «Карпаты» и «Волынь») и потеряли практически все шансы на попадание в верхнюю «шестерку». Хотя, повторюсь, на мой взгляд, исходя из того, какие кадры были в распоряжении Эрика ван дер Меера и Якоба Гаала, «Сталь» вполне могла бороться за место в зоне еврокубков.
 
***
 
Но это уже после зимнего антракта доказал Леонид Кучук, который сменил на тренерском мостике Якоба Гаала и практически с теми же игроками (основу «Стали» усилил лишь выступавший во времена Кучука за киевский «Арсенал» бразилец Леандру), в плане организации и понимания игры поднял команду на несравнимо более высокий уровень. Опытный белорусский специалист вносил коррективы в тактику по ходу сражения, производил ювелирно точные замены, выигрывал матчи с помощью «джокеров».
 
Как следствие, «Сталь» стала одной из самых надежных команд премьер-лиги по игре в обороне (в 18 матчах под руководством ван дер Меера и Гаала каменчане пропустили 24 мяча, а в 14 поединках во главе с Кучуком – только семь), начала регулярно побеждать, радуя оставшихся в строю болельщиков из Каменского (согласитесь, рядовым любителям футбола сложно поддерживать команду, когда она тренируется, живет и играет за пределами родного города), результативной игрой и красивыми победами. Коллектив Кучука разгромил на ставшем практически родным «Метеоре» «Звезду» (3:0) и «Александрию» (4:1), а на втором этапе по два раза обыграл «Волынь» и ту же «Звезду»…
 
Под руководством Кучука «Сталь» одержала восемь побед в 14 матчах. Не сложно подсчитать, на каком месте находились бы коллектив из Каменского, если белорусский специалист тренировал бы его с самого начала чемпионата.
 
***
 
История, впрочем, и футбольная – в том числе, не терпит сослагательного наклонения. Руководители «Стали», в первую очередь – президент клуба Вардан Исраэлян, делали ставку на голландских специалистов, в какой-то момент разочаровались в них, пригласили тренера, который умеет работать в наших реалиях, получили хороший результат на втором этапе. Иными словами, вовремя провели работу над ошибками. Разве можно их за это критиковать?
 
К тому же, как выяснилось нынешним летом, «Сталь» отнюдь не самый стабильный в финансовом отношении представитель премьер-лиги (вслед за Кучуком команду покинули практически все игроки основного состава), и путевка в еврокубки отнюдь не была для него приоритетом. Главное – существовать, играть, зарабатывать деньги.
 
Тот же Вардан Исраэлян в более благополучные времена сражался за путевку в групповой турнир Лиги Европы с донецким «Металлургом», состав которого на порядок превосходил потенциал коллектива из Каменского (чего стоит хотя бы выступающий ныне за «Манчестер Юнайтед» и забивающий в финале Лиги Европы Генрих Мхитарян!). Но и в такой ситуации канувшая в Лету донецкая команда, как говорится, пролетела мимо кассы. Что же тогда говорить о живущей за пределами родного города «Стали»?
 
Тренерская квалификация Кучука не вызывает никаких сомнений. По окончании сезона он оперативно трудоустроился в «Ростове». При этом думается, для опытного белорусского специалиста это был отнюдь не единственный вариант для продолжения карьеры. Большинство бывших подопечных Кучука, которым до этого достаточно долго не выплачивали зарплату, тоже оказались, как говорится, нарасхват и разъехались по украинским городам и весям, «приземлились» в Казахстане и на Ближнем Востоке.
 
Что дальше? Боюсь, что новую «Сталь», во главе которой поставлен Егише Меликян, в лучшем случае ожидает участь «Днепра» и «Волыни», которые в молодежных составах, да еще и под грузом штрафов за невыполненные контрактные обязательства вылетели из премьер-лиги. Но это полбеды. Не хочется, чтобы каменчане повторили участь «Арсенала», «Кривбасса», «Металлиста», донецкого «Металлурга»…
 
Этот список, к сожалению, можно продолжать долго.