Парадокс, но изрядно критикуемый формат повысил интерес концовке сезона. Если до ухода на зимние каникулы третья позиция «Зари» вряд ли вызывала у кого-то сомнения, то весенний цикл воскресил интригу в борьбе за бронзовые награды. Был момент, когда казалось, что луганчане способны замахнуться на большее. Нестабильность в игре «Динамо» позволяла задуматься: почему бы не потеснить киевлян с лигочемпионского места?
 
Болельщики со стажем даже вспоминали незабвенный 1972 год, когда команда из тогда еще Ворошиловграда совершила настоящее футбольное чудо, выиграв чемпионат СССР. С тех пор минуло уже 45 лет, и если шансы повторить знаменитый успех изначально казались иллюзорными, то побороться за серебро луганчане вполне могли… На деле же вышло так, что за четыре тура до финиша подопечные Юрия Вернидуба, как и в прошлом году, могут потерять даже бронзу. Отрыв от ближайшего конкурента «Олимпика» измеряется одной победой, да и «Александрия» с «Черноморцем» отстали совершенно незначительно.
 
Прямо пропорционально неуверенности «Зари» растет честолюбие конкурентов луганского клуба. «Олимпик» в лице Романа Санжара, хотя и не озвучивает еврокубковые притязания, наверняка ставит перед собой максимальные задачи – по крайней мере, на предстоящие поединки. Правда, шансы донетчан на европейский дебют несколько уменьшает непростой календарь оставшихся игр. Формально домашний, а фактически выездной поединок с «Динамо» – да еще и на клубной арене киевлян, наверняка окажется для «олимпийцев» весьма суровым испытанием. Этой весной команда Сергея Реброва – за исключением разве что матча с «Шахтером» – демонстрирует яркий атакующий футбол, буквально сметая соперников с собственного пути.
 
В минувшем туре динамовцы поглумились над «Александрией» (6:0), и, даже несмотря на отсутствие турнирной мотивации, спуску остальным оппонентам уж точно давать не планируют. Тем более, что ближайший матч станет генеральной репетицией кубкового финала, в котором «Динамо» попытается скрасить неудачный сезон завоеванием второго по рангу трофея на внутренней арене.
 
Надо ли говорить, что в нынешнем чемпионате «Олимпик» проиграл киевскому клубу все три матча из трех?.. А вот следующий соперник команды Санжара, «Шахтер», в первой части чемпионата в матчах с номинальными земляками не досчитался очков аж дважды! Правда, последняя очная встреча принесла младшей донецкой команде сплошное разочарование: «олимпийцы» были разгромлены по всем законам вендетты – 0:4…
 
В общем, нет сомнений, что чемпион и вице-чемпион не собираются в оставшихся матчах играть спустя рукава. И хотя Паулу Фонсека и Сергей Ребров наверняка предоставят игровую практику ближайшим резервистам, послаблений от грандов никто не дождется. В этой связи ситуация перед двумя последними турами может сложиться для «Олимпика» не лучшим образом. В случае неудачного исхода матчей с извечными фаворитами команда Санжара перед двумя оставшимися турами может лишиться даже теоретических шансов на бронзу и существенно снизить вероятность попадания в лидирующий квартет. Да и финишный календарь у донечтан весьма непростой: домашний матч с «Александрией» и выезд в Запорожье в гости к «Заре».
 
***
 
Непросто будет в концовке и «Черноморцу». Александр Бабич уже несколько раз высказывался в духе того, что его команда пока не готова к еврокубковым испытаниям, но, тем не менее, ставит перед своими подопечными максимальные задачи на каждый матч. Безусловно, в ближайшем туре «моряки» постараются еще раз испортить настроение «Шахтеру», который свое единственное поражение в сезоне потерпел именно от одесситов (1:2). Затем «Черноморец» в очной встрече сойдется с «Александрией», после чего в родных стенах померяется силами с «Зарей».
 
Завершать сезон одесситы будут на «Олимпийском» против «Динамо». Скажем прямо, не самый благоприятный маршрут для пополнения очкового багажа… 
 
Александрийцы ныне находится в незавидной психологической ситуации. Разгромное поражение от «Динамо» еще не успело окончательно выветриться из памяти, да и уровень игры, демонстрируемый командой Владимира Шарана весной, весьма далек от идеала. Такое впечатление, что февральский разгром, учиненный «Волыни» (6:0) оказал команде медвежью услугу. После этого результаты «горожан» неуклонно ухудшались, а апогеем микро-кризиса стало упоминавшееся поражение в Киеве.
 
***
 
Несмотря на кадровые проблемы и нестабильность результатов во второй части сезона, фаворитом в борьбе за место на пьедестале видится все же «Заря». В предыдущем туре команда Юрия Вернидуба в весьма ослабленном составе едва не испортила чемпионский праздник горнякам. Проигрывая по ходу матча 0:3, луганчане мобилизовали свои атакующие усилия, и отыграли два мяча: на третий мини-подвиг, видимо, банально не хватило времени.
 
Теперь же предстоят матчи с прямыми конкурентами, и от ближайшего из них (против «Александрии» дома) будет зависеть если не все, то очень многое. Победа луганскому клубу нужна еще и в качестве страховочного варианта, ведь затем предстоят два подряд выездных поединка с «Динамо» и «Черноморцем», относительно исхода которых, у болельщиков «черно-белых» имеются серьезные опасения. Положительным моментом для «Зари» является то, что завершать сезон команда будет домашним матчем с «Олимпиком». Возможно, интрига в борьбе за последний комплект медалей дотянет до заключительного поединка с донетчанами, и запорожские болельщики воочию увидят большую бронзовую битву…
 
Что ж, трудно предсказать, как сложатся оставшиеся матчи для претендентов на еврокубковые места. И уже за одно это стоит благодарить наших футбольных функционеров, не побоявшихся наконец-то провести эксперимент с формулой сезона в УПЛ.