Руни начал заниматься футболом в академии «Эвертона» и быстро перерос этот уровень. В неполные 16 лет (сезон-2002/03) он, едва закончив школу, уже начал выходить на поле в составе основной команды в матчах премьер-лиги.

Свой первый гол он забил 1 октября 2003 года в игре Кубка лиги против «Тоттенхэма», а 19 октября в матче премьер-лиги на 90-й минуте отправил победный мяч в ворота «Арсенала». Руни тогда было 16 лет и 360 дней. В неполные 17 он не мог заключить профессиональный контракт и прервал 30-матчевую беспроигрышную серию действовавшего чемпиона Англии, получая 100 фунтов в неделю.

В свой первый сезон за «Эвертон» вундеркинд забил 8 голов – достаточно для того, чтобы главный тренер сборной Англии Свен-Горан Эрикссон привлек его в команду. 12 февраля 2003 года (в 17 лет и 111 дней) он вышел на замену в матче против Австралии, став самым молодым англичанином, примерившим форму сборной и получившим после игры традиционную кепку. В дальнейшем он начал получать форменные головные уборы регулярно, став, разумеется, самым молодым автором гола в составе национальной команды. Пострадавшими оказались македонцы.

Не забывал Руни и о соперниках «Эвертона» – в свой второй сезон он отличился 9 раз, обзавелся прозвищами (самые известные – «Шрек» и «Руналдо») и поехал на чемпионат Европы – 2004 в полной боевой готовности. Там он стал одним из лучших форвардов турнира, забив четыре гола в трех матчах. Полностью раскрыться ему помешала травма, полученная в игре с хорватами. В четвертьфинале сборная Англии без Руни уступила по пенальти португальцам и досрочно покинула Евро-2004.

Игра на чемпионате Европы сделала Руни настоящей суперзвездой, поэтому не удивительно, что борьбу за него начали многие ведущие клубы. Наибольшую заинтеренсованность проявил «Манчестер Юнайтед» и его главный тренер сэр Алекс Фергюсон. «Эвертон», хотя и не хотел расставаться со своим воспитанником, получил за него более чем достойную компенсацию – 30 миллионов фунтов стерлингов (около 52,5 миллиона долларов). В первый же сезон за «МЮ» Руни наколотил 17 мячей.

Однако помимо бомбардирских успехов в «Манчестере» Руни значительно прибавил в смежных компонентах игры. Сохранив и преумножив природную мощь, скорость (подсчитано, что он способен разогнаться до 9,7 метра в секунду и при этом не взлететь), голевое чутье и мощный удар, форвард, играя в паре с Рудом ван Нистелроем, показал себя более чем достойным распасовщиком. При этом он не стесняется импровизировать и принимать смелые решения в условиях дефицита времени.