«Мне жаль, но я не могу, как прежде, участвовать во всех матчах сезона. Мне необходимы небольшие перерывы для сохранения своей лучшей формы», – заявил он на пресс-конференции, организованной на клубной базе в Миланелло.

А теперь самое время вспомнить путь, который проделал Неста в голубой футболке сборной. Его дебют на международной арене состоялся 5 октября 1996, когда молодой воспитанник «Лацио» вышел на поле в отборочном матче с командой Молдавии, в котором итальянцы победили со счетом 3:1. Позже «Скуадра Адзурра» переиграла в стыковых матчах российскую сборную и завоевала путевку на чемпионат мира во Франции, куда отправился и Неста. Однако уже в матче группового этапа с австрийцами он получил тяжелую травму колена и был вынужден отправиться домой. Эта неудача стала первой в длинной полосе напастей, впоследствии преследовавших Сандро на крупных международных турнирах.

Звездным часом Несты в составе «Скуадры Адзурры» мог и должен был стать финал Евро-2000. Тогда не считавшиеся фаворитами итальянцы буквально выгрызли право участвовать в решающем поединке. На протяжении всего матча с чемпионами мира французами оборонительная линия «Скуадры», возглавляемая Нестой и его бессменным напарником Фабио Каннаваро, сдерживала атаки соперника. Гол Дельвеккио, забитый в начале второго тайма, приблизил итальянцев к победе. До осуществления их мечты оставалось всего лишь 40 секунд, когда механизм итальянской обороны дал сбой. Сначала Каннаваро не слишком уверенно сыграл на «втором этаже», а затем Неста не успел накрыть удар Вильтора. В дополнительное время «трехцветные» забили «золотой» гол, повергнув в шок всю Италию.

Два года спустя Неста вновь завершил турнир раньше партнеров по команде. На групповом этапе он потянул мышцу и не смог помочь сборной в поединке 1/8 финала с командой Южной Кореи. Итальянцы, оставшиеся без связки основных защитников Алессандро Несты и Фабио Каннаваро, грешили ошибками в обороне, двумя из которых воспользовался соперник и выбил из дальнейшей борьбы гостей с Апеннин.

Впрочем, переживать по поводу фиаско на мундиале футболисту пришлось недолго, так как по возвращении с Дальнего Востока он стал главным действующим лицом «мыльной оперы» под названием «Уход Несты из «Лацио». Римский клуб, оказавшийся заложником финансовых махинаций президента Серджо Краньотти, испытывал острый дефицит средств и надеялся поправить свое положение при помощи продажи ключевого игрока. На одного из лучших защитников Европы претендовали «Милан» и «Реал».

«Лацио» попытался было устроить аукцион между двумя грандами в попытке выручить как можно больше за трансфер Несты, но жестоко просчитался. Дело в том, что 25 или даже 30 миллионов долларов, вырученные от продажи Несты не могли спасти клуб, который после краха концерна Cirio оказался на грани финансовой катастрофы. У римлян не было иного выбора, как согласится на условия «Милана», который помимо 20 миллионов долларов, негласно предложил также помощь в прохождении процесса регистрации на новый сезон. Вице-президент «россонери»

Адриано Галлиани в то время возглавлял также итальянскую лигу и при его непосредственном участии чиновники закрыли глаза на многомиллионные долги римского клуба, приняв заявку «Лацио» на участие в чемпионате. Таким образом, можно сказать, Неста спас свой родной клуб.

В составе «Милана» Сандро достиг новых вершин, выиграв скудетто и Лигу чемпионов. В прошлом году к нему пришел успех и на международной арене – сборная Италии стала чемпионом мира, попутно отомстив французам за фиаско на Евро-2000. Однако для Несты берлинский триумф был омрачен осознанием того, что команда добилась исторического успеха фактически без его участия. Как и на предыдущих мундиалях, он «сломался» еще на стадии группового этапа.

В матче с Чехией защитник «Милана» получил травму и был заменен на Марко Матерацци, который впоследствии стал одним из героев турнира. А Неста был вынужден наблюдать за ходом оставшихся поединков со скамейки запасных – травма оказалась серьезной. Позже он признавался, что не испытал и десятой доли тех эмоций, что пережили его партнеры по сборной, потом и кровью заслужившие звание чемпионов мира.

Начало прошлого сезона также выдалось неудачным – Неста травмировал плечо и в ноябре был вынужден лечь на операционный стол, а затем провести четыре месяца в реабилитационном центре в Майами. Тем не менее, он нашел в себе силы на восстановление и вернулся на поле, причем сделал это триумфально. Неста был одним из лучших в составе «Милана» в решающих матчах Лиги чемпионов, вершина которой вновь покорилась «россонери». Впрочем, участившиеся травмы заставили защитника задуматься о завершении выступлений за сборную, и Неста объявил о своем уходе из сборной Италии, в составе которой ему, если честно, никогда не сопутствовала удача.