Свои часы в сборной Украины он последний раз сверил в Дортмунде 14 ноября 2001 года. Немцы сделали из нашей национальной команды в ответном матче плей-офф ЧМ-2002 отбивную (к 15-й минуте счет был уже 3:0, закончили 4:1), от бессилия хотелось по-волчьи выть…

Лобановский с непроницаемым лицом сидел на тренерской скамье Вестфаленштадиона. В одном из эпизодов телекартинка выхватила его, профессиональным жестом взглянувшего на часы. Потом этот кадр использовали для глумления над ФФУ, над пафосным лозунгом «Наша мета – 2002!», над украинским футболом в целом. Прилично досталось и Лобановскому.

А через шесть месяцев, 13 мая 2002 года, его не стало…

Наверное, его согласие на совмещение двух постов главного тренера – в Динамо и национальной команде – было ошибочным. Лобановский долго упирался. По каким точно мотивам, он нам уже не скажет. Но, возможно, чувствовал, что силы не бесконечны, что двойная нагрузка в его возрасте совершенно не нужна.

…Сборная Украины оставалась без главного тренера более трех месяцев. Йожеф Сабо, контракт которого с ФФУ истекал только в конце декабря 1999 года, написал заявление об отставке еще в ноябре. Через несколько дней после окончания кошмарного плей-офф Евро-2000 со Словенией.

Чтобы понять, какие мысли тогда циркулировали в головах людей, неравнодушных футболу, нужно попытаться мысленно вернуться в ноябрь 1999-го.

Вторая кряду попытка попасть в финальный турнир обрывается самым обидным образом. В 1997-м отыграться в Киеве с Хорватией помешал норвежский рефери Педерсен, спустя два года мы увидели шальной гол Ачимовича на выезде, два удаления, упущенную победу. А в Киеве – сумбурный футбол белым мячом на снежном поле и проклятый рикошет, когда казалось, что все уже в порядке. Грусть и печаль.

Честно говоря, идея поменять Сабо на Лобановского просто напрашивалась. Мы уже видели прецедент. В 1996-м Динамо не могло пройти Рапид в отборе ЛЧ, а после этого Ксамакс – в Кубке УЕФА. В 1997-м эта же команда практически в том же составе громила Барселону и в Киеве, и на ее поле и легко выходила из группы в четвертьфинал. Причем ничего не изменилось в составе. Поменялся только тренер – Лобановский вместо Сабо. И Динамо заиграло совсем иначе.

Магия великого тренера, который в 1999-м довел киевлян до полуфинала Лиги чемпионов (сейчас об этом можно только мечтать), где Динамо по стечению обстоятельств уступило Баварии (ведь было же такое!) в ту пору работала очень сильно. Сабо элементарно находился в его тени (хотя тоже имел свой колорит). Особенно, если учесть, что базовым клубом сборной было Динамо. Убираем из тренерских конспектов киевского клуба Белькевича, Хацкевича и Каладзе – и легким движением руки вместо столичного гранда ЧУ получаем национальную команду страны.

Решение напрашивалось само по себе. Лобановского – в сборную.

Его хотели пригласить еще в 1992-м, когда все только начиналось. Помешал действующий контракт в Персидском заливе. Его регулярно вспоминали, как только становилось плохо или когда приходило время очередных выборов тренера. В конце 1996-го он согласился вернуться в Киев – это уже была грандиозная дипломатическая победа, которую одержал Григорий Суркис. Особенно, если оглянуться на лето 1993-го.

Роль консультанта Лобановский до ноября 1999-го играл четко.

Но после Словении пришло время предъявлять козыри. У ФФУ был только один туз. И Валерий Пустовойтенко, который тогда возглавлял Федерацию, приложил немало усилий, чтобы Лобановский согласился войти в игру. Только в марте 2000-го.

Но это было не лучшее время для украинской сборной.

Это сейчас, уже имея под рукой уйму статистических данных, несложно понять, что Лобановский попал в эпоху перемен. Перемен кадровых. Именно тогда в Украине обнаружился дефицит свежей крови. Особенно – высокого качества. К нам в чемпионат поехали легионеры разных мастей, а в Динамо, из которого на Запад поехали топ-звезды вроде Шевченко, Лужного, Реброва, попытались решить проблему натурализацией Серебренникова, Яшкина и Кормильцева.

Лобановский, который всегда мыслил стратегически, понимал, во что ввязался – он пришел в национальную команду в начало эпохи смены поколений. Насколько быстро она пройдет – зависело не только от него, но и от футболистов.

В первом же матче – спарринге с Болгарией – в сборной дебютировали уже достаточно опытные Сергей Кормильцев и Игорь Костюк, а также молодые Анатолий Тимощук и Андрей Несмачный. В следующем поединке их примеру последовали Вячеслав Кернозенко, Андрей Воробей и Максим Левицкий, а в стартовой игре отбора ЧМ-2002 – Артем Яшкин. Всего за два года сфомировалась группа из  21 дебютанта. Это очень много.

Новый тренер явно критично оценивал имеющийся кадровый потенциал, но для качественной перестройки ему не хватило времени. И – везения. В первой официальной игре, на старте квалификации ЧМ-2002, Украина в Киеве обидно проиграла Польше – 1:3.

В двух следующих матчах – в Ереване и Осло – сборной Украины удалось подправить ситуацию, выжав две минимальные победы (3:2 и 1:0). Но 2001 год начался с того, что в Конче-Заспе был объявлен масштабный просмотр ближайшего резерва сборной Украины.

Состоялись пять спаррингов с различными клубами, после которых национальная команда в феврале сыграла товарищеский матч с Грузией, а потом еще и приняла участие в международном турнире на Кипре. Появлялись и исчезали футболисты, колода тасовалась практически в режиме 24/7.

Ни до того, ни после ничего подобного в биографии сборной Украины не было. Тогда, к слову, только-только приступил к работе президентом ФФУ Григорий Суркис, сменивший Пустовойтенко.

В 18-ти матчах, которые сыграла под руководством Лобановского сборная Украины на уровне национальных команд, были задействованы 45 футболистов (напоминаем – 21 дебютант). Это больше, чем у Сабо в 24-х официальных играх за четыре года (42), больше, чем потом у Олега Блохина в циклах ЧМ-2006 и Евро-2008 (29 матчей, 42 игрока).

Тренерский штаб был в постоянном поиске. Старые кадры уже не тянули, новые еще не успели набраться опыта, но постоянные вынужденные перестановки до добра не доводили. Из 45-ти футболистов, которые играли в сборной Украины у Лобановского, больше 50% матчей от 18-ти провели только девятеро (!) – Владислав Ващук (18), Андрей Воробей, Александр Головко (по 17), Анатолий Тимощук (16), Андрей Несмачный (15), Андрей Шевченко (14), Олег Лужный, Сергей Ребров (по 13), Геннадий Зубов (10). Трое в этом списке – Воробей, Тимощук, Несмачный – дебютанты.

Сложно даже представить, чего стоил тренерскому штабу сборной и ФФУ в целом тот отбор. Весь тот цикл ассоциируется с набором осечек, которые в конце концов удалось нивелировать двумя сентябрьскими матчами 2001 года – с Беларусью в Минске (2:0) и Арменией во Львове (3:0). Старожилы помнят, какой ценой дались нам эти победы. А следом за ней – еще и ничья в Хожуве с уже немотивированной Польшей (1:1).

Максимум, что мы могли вытянуть в том цикле, учитывая все факторы, это – стыковые матчи. Третий раз подряд. Но у Германии на счет путевки в финал ЧМ-2002, где она затем стала вице-чемпионом, были другие планы. Нам просто не повезло со жребием. В Киеве мы могли выиграть, но магия Оливера Кана, зверское выражение лица которого заставляло дрожать колени наших форвардов, сыграла свою роль (1:1).

А в Дортмунде случилась катастрофа. Которая стала одной из причин другой катастрофы – в Запорожье в мае 2002-го…