Даже ожесточенная борьба на своем поле не помогла им удержать ничью в дуэли с украинцами. В Киеве же «сине-желтые» переиграли оппонентов без видимых проблем.

С тех пор прошло три года с хвостиком. Сборная Казахстана – уже вовсе не тот робкий дебютант европейской отборочной зоны, который, не имея за душой больших достижений после развала СССР (да и до развала, если не учитывать выступления «Кайрата» в высшей союзной лиге, – тоже), проиграл 11 матчей из 12 с общим счетом 6:29. Вслед за премьерной ничьей с Грузией (0:0) в рамках квалификации ЧМ-2006 последовали качественно более высокие результаты уже в следующем отборочном турнире – к Евро-2008. Казахстанцы по два раза разошлись миром с Азербайджаном (1:1 и 1:1) и Бельгией (0:0 и 2:2), на выезде одолели Армению (1:0), но самый громкий успех пришел в матче 24 марта 2007 г. – домашняя победа над Сербией (2:1).

Столь значительный прогресс тем более удивителен, если учесть, что в сборной Казахстана играют в основном представители национального чемпионата. Легионеров в ней было всегда – раз-два и обчелся. Несколько лет назад в такой роли выступал Руслан Балтиев, потом – один из наиболее перспективных игроков страны Сергей Остапенко, теперь – Андрей Карпович.

Автором «обыкновенного чуда» является голландский тренер Арно Пейперс, который в конце 2005 г. принял руководство национальной сборной. Голландская земля, даром что небольшая, очень плодовита, и нынче по всему миру работают, наверное, несколько десятков тамошних специалистов. Кто-то знаменит, как Гус Хиддинк, Дик Адвокат, Лео Беенхаккер, Франк Рейкард, Ко Адриансе или Руд Гуллит, кто-то же – просто пытается не подмочить репутацию голландской тренерской школы. Уроженец Роттердама Пейперс – из последней категории.

Он играл в «Фейеноорде», но об этом мало кому известно. А вот в роли наставника у Арно дела шли более удачно. Руководил «Эксельсиором» из родного города, возглавлял юношескую сборную страны, а в 2000 г. попал в Эстонию, где на протяжении четырех лет тренировал сразу два коллектива – таллиннскую «Флору» и местную национальную команду. Три победы в чемпионате Эстонии, два успеха в Суперкубке – это плоды работы Пейперса в клубе. А в сборной главное достижение голландца – превращение подопечных из категории европейских карликов в крепких орешков.

Это под руководством Пейперса эстонцы в товарищеском матче нанесли унизительное поражение сборной России – 2:0 (27 марта 2002 г. в Таллинне). В рамках отбора на ЧМ-2002 прибалтийцы дважды расправились с Андоррой (1:0 и 2:1) и дважды поделили очки с Кипром (оба раза по 2:2). Квалификационную кампанию к Евро-2004 Эстония начала с выездной ничьей с Хорватией (0:0), продолжила такой же сухой мировой с Болгарией (дома), а затем на выезде положила на лопатки Андорру (2:0). После этого была еще одна победа над Андоррой (вновь 2:0), но далее пути-дорожки Пейперса и его команды разошлись.

Голландец ненадолго вернулся на родину, где работал спортивным директором «Утрехта», чтобы в том же 2005-м принять предложение из Казахстана. По эстонскому примеру он помимо сборной возглавил еще и местный клуб – «Астану», с которой в 2006 г. выиграл чемпионат, но теперь сосредоточен только на делах национальной команды.

В Казахстане уже привыкли к тому, что их сборная, ранее не радовавшая болельщиков, теперь все чаще преподносит приятные сюрпризы. И даже всерьез начинают рассуждать о решении больших задач. Мол, лидеры команды (Давид Лория, Самат Смаков, Александр Кучма, Дмитрий Бяков, те же Балтиев и Карпович) – в расцвете сил, им еще играть в одном составе не один год, так что чем черт не шутит.

С другой стороны, казахстанцы наверняка уже ознакомились с интервью, данным президентом Федерации футбола Эстонии Айваром Похлаком, который назвал приглашение Пейперса ошибкой. Дескать, в первые два года его работа приносит богатые плоды, а затем – серединка на половинку. Арно же, напомним, принял руководство национальной командой Казахстана в конце 2005-го. Самое время проверить правильность теории Похлака.