В обоих случаях, кстати, из-за принципиальной позиции «сине-желтых», не желавших идти на поводу у своих конкурентов. Поэтому к вчерашней встрече в Загребе я относился с большой долей скептицизма: был уверен практически на все сто, что и на этот раз удовлетворить интересы не только всех фаворитов, но и «темных» лошадок, и откровенных аутсайдеров, не удастся. Оказалось, ошибался, не веря в способность тех, кто приехал в столицу Хорватии, продемонстрировать чудеса дипломатии.

Итак, давайте попробуем проанализировать, какие сюрпризы поджидают нашу сборную по ходу выступления в отборе к южноафриканскому форуму.

2008-й год

6 сентября. Белоруссия (д). В отличие от минувшего цикла, когда мы пропускали первый тур, а потом постоянно находились в роли догоняющих, на этот раз начинаем одновременно с другими главными претендентами на поездку в Южную Африку. Домашняя игра с соседями, можно сказать, идеальный вариант для старта. Надо ли говорить о том, что рассчитываем на максимальный результат.

10 сентября. Казахстан (г). Совершаем самый длинный вояж. Помнится, в отборе к ЧМ-2006 мы также во втором туре играли в Казахстане. Хоть и не без труда, три очка таки добыли (помните гол под занавес встречи Руслана Ротаня?). За победой поедем в Азию и на этот раз. А параллельно понаблюдаем, чем завершится схватка между хорватами и англичанами. «Сентябрь – хороший месяц для английских футболистов, – говорит наставник островитян Фабио Капелло. – Таким образом, играть на выезде против Хорватии в это время – идеальный для нас вариант».

11 октября. Хорватия (д). Если хотим попасть в число участников ЧМ, то во чтобы то ни стало нужно «прибивать» хорватов. На руку нам играет тот факт, что обычно у команд, выступавших летом на ЧМ или ЧЕ, осенью следует спад. И вообще, удивительно, как хорваты после австро-швейцарских баталий согласились сыграть сразу два матча с главными конкурентами. Впрочем, теперь это уже проблемы «клетчатых».

2009-й

1 апреля. Англия (г). Шутки в сторону – играем со «львами»! Пожалуй, главный недостаток календаря для нашей сборной. Британцы в этот период времени еще на ходу, мы же только начинаем «вкатываться» в сезон. Но где-то мы ведь должны были уступить переговорщикам. По-видимому, апрельский матч против команды Капелло – как раз из этой серии. С другой стороны, плюс для Украины заключается в том, что игра с англичанами не попадает в «спаренные» туры. Но вот что любопытно: в одном из календарей, привезенных нами в Загреб, матч с островитянами значится как раз 1 апреля. Видимо, Михайличенко знает то, о чем мы можем только догадываться.

6 июня. Хорватия (г). Один из ключевых поединков. В принципе, мы находимся в более выгодном положении, нежели соперник. Большинство ключевых игроков сборной Хорватии выступают в чемпионатах, которые заканчиваются в середине мая. А, значит, в канун матча с командой Михайличенко они будут без надлежащей игровой практики почти три недели. И поддержать игровой тонус футболистов, после изнурительного сезона мечтающих об отпуске, будет в высшей степени тяжело, если вообще реально. Что касается Украины, то, как следует из практики, чемпионат у нас завершится приблизительно в середине июня.

10 июня. Казахстан (д). Победа, и никаких гвоздей.

5 сентября. Андорра (д). Комментарии, полагаю, излишни.

9 сентября. Белоруссия (г). Непростой выезд в Минск. Обычно в таких поединках мы теряли «свои» очки. Поэтому встречу с белорусами можно в какой-то степени считать для Украины тестом «на классность».

10 октября. Англия (д). Вполне вероятно, это будет решающая встреча всего отборочного турнира. И помощь «родных стен» – очень кстати.

14 октября. Андорра (г). Заканчиваем так же, как в минувшем отборочном цикле Россия – поединком в крошечной Андорре. Будем надеяться, что для нашей сборной и этот матч, и весь групповой турнир завершится так же, как и для подопечных Хиддинка, а именно – получением прямой путевки на ЧМ-2010.