Государства эти миниатюрные на карте были, а национальных сборных по футболу не было. Действительно, какой смысл выступать в Кубке мира стране с населением в несколько десятков тысяч жителей? Ведь реальная сила таких сборных сравнима с уровнем участников аматорского первенства Киева или другого большого города.

Все эти аргументы потеряли смысл для международных футбольных институций после того, как заявки на вступление в ФИФА и УЕФА поступили от большой группы стран постсоветского и постсоциалистического пространства. И если для ФИФА с ее двумя сотнями членов, это было не так чувствительно, то в УЕФА тринадцать новых участников соревнований, имеющих право голоса, кардинально изменяли соотношение сил. Именно для того, чтобы как-то уравновесить перекосившийся в пользу Восточной Европы баланс и были срочно приняты в УЕФА страны-карлики и вообще не страны, как те же Фарерские острова. Дело не дошло лишь до Ватикана, тоже являющегося субъектом международного права и теоретически имеющего полное право выставить сборную в отбор мирового первенства.

С тех пор уже второй десяток лет сборным стран старой футбольной Европы приходится мириться с необходимостью проводить матчи с заведомо ни на что не претендующими соперниками несопоставимого уровня. Дается это непросто. Вспоминаю весну 1997 года, когда суперзвездная команда Нидерландов в главе с Клюйвертом принимала сборную Сан-Марино, составленную из шоферов, почтальонов и бухгалтеров, играющих в футбол по выходным. Одиннадцать любителей футбола продержались тогда против одной из лучших сборных планеты почти сорок пять минут, заставив всерьез нервничать мировых знаменитостей и их болельщиков.

И это понятно: всерьез настроиться на игру против футболистов намного более низкого класса очень трудно. Поэтому раз в несколько лет кто-то из «карликов» разживается турнирным баллом в игре против нормальной сборной, искажая, таким образом, картину борьбы в отборочной группе. Навскидку можно вспомнить сенсационные ничьи фарерцев с австрийцами и лихтенштейнцев с португальцами.

Есть у нас и своя непростая история отношений с футбольными карликами. В легендарном уже европейском отборе 1999 года сборная Украины с огромным трудом  и большими нервами взяла очки в выездном матче против Андорры, а отборочная кампания к Euro-2008 запомнилась таким же нервным и непростым выездом на Фареры.

Завтра нам снова играть против Андорры. Задача на матч, естественно, не обсуждается. Иной исход, кроме победного, никем всерьез даже не воспринимается. Но так ли все просто на самом деле? Ведь что бы не говорили тренеры и футболисты о предельно боевом настрое на матч с Андоррой, все они вместе с нами вольно или невольно держат в уме предстоящий на четвертый день матч с Белоруссией. Также всех без исключения посещают мысли о том, что неплохо было бы забить завтра побольше мячей, учитывая теоретическую вероятность подсчета разницы забитых и пропущенных в конце турнира, и то, что с разницей этой у нас пока что не очень.

На этом фоне тренерский штаб Алексея Михайличенко волен строить на два предстоящих матча различные планы. Можно дать сыграть против команды-карлика ближайшему резерву сборной с понятной и объяснимой целью поберечь силы основных исполнителей и сохранить их от возможных травм. Решение внешне логичное. Но ни одна из ведущих национальных команд так никогда не поступает. Причины две. Первая – пропагандистско-маркетинговая: сам матч национальной команды это не только исключительное спортивное событие, но и хорошо продающийся товар, и поэтому в нем честь страны должны защищать сильнейшие игроки, собрав посмотреть на себя максимальную зрительскую и телевизионную аудиторию. Вторая причина чисто спортивная: в игре против не очень сильного соперника можно относительно спокойно наиграть состав из футболистов, приехавших на несколько дней из разных стран и клубов, восстановить и наладить взаимодействие игровых линий, а допустив ошибки, увидеть их и быстро исправить. То есть завтрашнюю игру против Андорры можно, а, по-моему, и нужно, рассматривать как открытую для зрителя тренировку-спарринг с заданным результатом, обязательным к исполнению. Добытая таким образом победа и налаженная игра должны помочь достигнуть такого же результата через четыре дня в Минске.

Почему я все-таки вспомнил о следующей игре? Потому что ход турнирной борьбы для нашей сборной сложился так, что для сохранения надежд на итоговый успех теперь нужно всего лишь выполнить «обязательную программу», то есть набрать все очки в играх с Белоруссией, Казахстаном и Андоррой, без чего нам в отборочном турнире рассчитывать не на что. С Казахстаном мы уже, хоть и не без трудностей, справились, остались только Андорра и Белоруссия.

Еще больше года назад я писал о том, что сборным  Англии и Хорватии в нашей отборочной группе можно сразу записывать в таблицу по 18 очков за победы над тремя аутсайдерами. Пока что этот мой прогноз полностью подтверждается. Нам же эти очки еще предстоит добыть. Для чего нужно исключительно ответственно сыграть с Андоррой, которая, конечно же, футбольный карлик, но и мы, признаемся, пока что тоже далеко не великаны.