Чтобы несколько систематизировать собственные предчувствия, разобьем 20 команд премьер-лиги на четыре условные группы по интересам (хоть одна из этих групп совсем не условная). Они (и группы, да и интересы) очерчены очень по-разному, где-то границы выражены вызывающе ярко, а где-то почти стерты, но при желании рассмотреть различия в амбициях, реальных возможностях и в соотношении амбиций и реальных возможностей не так сложно.

«Большая четверка»

Для того, чтобы ясно представлять себе чемпиона Англии 2008/09 не из компании «МЮ», «Челси», «Арсенала» и «Ливерпуля», нужно обладать завидной фантазией. Примерно такой же, которая позволит, скажем, разглядеть в сборной Южной Кореи победителя общекомандного зачета текущей Олимпиады или увидеть следующим президентом США Арнольда Шварценегерра (с вице-президентом Сталлоне или без такового). «Большая четверка» – элитарный клуб английского футбола. Вход формально открыт для всех, однако набор требований для постоянного членства способен отпугнуть кого угодно. И если ворваться в этот круг хотя бы на время еще возможно, то вот возглавить его – почти нереально. Чемпион не из «большой четверки» – это выглядит утопией. Кажется, прошли те времена.

Одновременно периодически появляются сомнения в том, четверка ли это вообще. Может, тройка? Или и вовсе двойка? Все-таки титул в последние три года в итоге оспаривали «МЮ» и «Челси». «Арсенал» в прошлом году реально претендовал на это, но есть ли у него с учетом всех обстоятельств возможность сделать еще один качественный шаг вперед? А «Ливерпуль», некоторые совершеннолетние болельщики которого еще ни разу не пережили радости чемпионства? Он тоже «большой»?

И все-таки четверка. Причем вполне вероятно, что в нынешнем турнире эти клубы расположатся значительно плотнее друг к другу. Ни одна команда из квартета не избежала проблем, ни одна не может чувствовать себя в безопасности.

«Манчестер Юнайтед» летом сохранил Роналду, но потерял Карлуша Кейруша и много нервов. Любой клуб, даже лучший в Европе, должен, не останавливаясь, двигаться дальше. У манкунианцев на этот счет пока могут быть опасения, хотя все возможности для развития есть. В нынешнем сезоне еще большего ждут от Руни и Тевеса, а также от Нани и Андерсона. Видимо, появится в команде и новый форвард (и, предположительно, все-таки Бербатов), что еще увеличит и без того несчетное количество атакующих вариантов. Правда, адаптироваться он вынужден будет уже по ходу дела (примерно так, как Тевес год назад). Блудный Роналду ввиду травмы не сможет искупить грехи на поле еще месяца полтора. Руни пропустил последнюю часть предсезонки и вряд ли к началу турнира будет полностью готов. Как и Кэррик, Харгривз и ну-сколько-ж-можно-Луи-Саа. Андерсон тем временем на Олимпиаде, а Нани дисквалифицирован на первые два матча. Все это говорит о том, что на старте у «МЮ» будут сложности и повторение прошлогодней ситуации, когда до 23 сентября команда не могла забить больше гола за игру, вполне вероятно. Первая задача подопечных Алекса Фергюсона, которым к тому же придется отвлечься на Суперкубок Европы (а потом и клубный чемпионат мира) и одну внутреннюю игру отложить, – не упустить далеко конкурентов в первые пару месяцев.

«Челси» претерпел в межсезонье самые значительные изменения и тоже вряд ли готов сделать ставку на старт премьер-лиги. Любому новому тренеру нужно определенное время – даже такому, как Сколари, и даже такому, который располагает столь звездным составом. По глубине и качеству скамейки «синим» равных нет (а приобретения при этом еще возможны) – и предыдущий сезон доказал, что даже обилие травм и иных форс-мажорных обстоятельств команду не смущает. С учетом того, что даже в прошлом разухабистом сезоне клуб остановился в шаге сразу от трех трофеев, многие британские специалисты называют «Челси» главным фаворитом чемпионата. У Сколари теперь явно больше тактических вариантов. Пришли Деку и Бозингва, остались Лэмпард, Дрогба и Рикарду Карвалью, прижился Баллак, на пик карьеры забрались Эссьен и Джо Коул, возмужали Оби Микел и Калу, готовы вернуться на свой уровень Малуда и Анелька – с такой компанией можно успешно играть в абсолютно любой футбол. Потому основная задача тренера тут – наладить нормальный контакт с игроками (кто-то ведь в таких условиях наверняка останется недовольным), создать здоровую обстановку. Если это удастся сделать не слишком поздно, «синие» могут и впрямь считать себя фаворитами номер один.

Про «Арсенал» такое сейчас вряд ли кто скажет. Но кого и когда это там волновало. В прошлом сезоне после ухода Анри команде тоже много чего скверного предрекали. А на этот раз ушли всего лишь Фламини и Глеб. Впрочем, «всего лишь» ли, узнаем позже. Если замена Глеб – Насри выглядит вполне адекватной, то ясности с тем, кто теперь будет помогать Фабрегасу в центре поля, пока нет. Поводы для оптимизма – возросший опыт лидеров, сохранение Адебайора, скорое выздоровление Эдуардо и бурный прогресс нового поколения юных талантов. Особые надежды связаны с Тео Уолкоттом, имеющим в этом сезоне предпосылки для того, чтобы стать одним из лучших и в «Арсенале», и в премьер-лиге вообще. Если при этом удастся избежать травм ван Перси и Росицки, группа атаки наверняка будет еще сильнее. Правда, пока не решен вопрос с опорным хавбеком, могут быть опасения, что группа обороны станет еще слабее. У «канониров» очень спокойный календарь в начале сезона – до ноября на пути команды не встретится никого серьезнее «Эвертона» и «Тоттенхэма», да и те пожалуют на «Эмирейтс». Так что подопечные Арсена Венгера имеют все шансы повторить прошлогодний стартовый спурт и при этом постараться предотвратить прошлогодний финишный завал.

«Ливерпуль» вопреки ожиданиям лето проводит спокойно и уверенно. Утих шум в руководстве, а состав удалось сохранить и усилить. Даже если заполучить Гарета Бэрри так и не удастся, команда будет выглядеть вполне укомплектованной. Усилены фланги обороны, возвращение в строй Даниэля Аггера можно приравнять к крупному приобретению, а переход Робби Кина таковым и является. Если Бенитесу удастся избежать прошлогодних ошибок, «красные» наверняка окажутся ближе к титулу. Впрочем, таких «если» у мерсисайдцев явно больше, чем у конкурентов. Если не поссорятся опять американцы, если сохранит прошлогоднюю форму Фернандо Торрес, если заиграет в свою силу Бабел, если ни у кого снова не закружится голова от ротации, если приживется Кин и найдет себе место Джеррард, если уйдут в прошлое безликие ничьи с аутсайдерами, если... Если все это случится, у «Ливерпуля» к марту будет шанс бороться за что-то еще кроме Лиги чемпионов.

«Крупная пятерка»

«Тоттенхэм, Тот-тен-хэм», – уже не первый год с придыханием (название позволяет, на каком языке его ни выговаривай) произносят сторонники распада «большой четверки». Заклинание пока не работает, но они не отчаиваются – и на этот раз именно со «шпорами» связаны их главные надежды. Хуанде Рамос имел шикарную возможность полгода строить команду, не обращая особого внимания на результаты, и без сомнений потратил время с умом. Зимой укрепил оборону, летом – среднюю линию. И то, и другое теперь (хотя бы на бумаге) – почти на уровне «большой четверки». Модрич, Бентли, Дос Сантос – от лондонцев можно ждать не только результатов, но и зрелищной игры (и то, и другое уже были продемонстрированы в предсезонке). Единственная потенциальная кадровая сложность – в нападении. Робби Кин ушел, Бербатов под вопросом. Даррен Бент наоборот разыгрался (это грозит стать сюрпризом сезона), но ему как минимум нужен напарник. Теоретически Рамос, конечно, может сыграть и в одного чистого форварда, только для попадания в «большую четверку» столь тонких мест все же желательно избегать.

Со всеми основаниями претендует на «чемпионство среди остальных» «Астон Вилла». Мартину О’Нилу наконец-то удалось расширить состав и решить хотя бы оборонительные кадровые проблемы (пришли два новых сильных вратаря, два крайних защитника под основу и один центральный). Еще бы сохранить Бэрри и не увязнуть в войне на два фронта – и готов полноправный претендент на пятое место. Выше-то вряд ли – изящная и элегантная бирмингемская конструкция все равно выглядит довольно хрупко. Быть может, для «Виллы» в таком сочетании грядущий сезон – последний шанс блеснуть по-настоящему: в «большую четверку» наверняка скоро потянет не только Бэрри, но и Эшли Янга с Агбонлахором.

Еще один клуб на подъеме – «Портсмут». «Уэмбли», финал Кубка Англии, Community Shield, приход Крауча, не по возрасту горящие глаза Харри Реднаппа – у болельщиков «помпи» есть повод для эйфории. И для переоценки возможностей собственной команды. Добиться большего, чем в прошлом сезоне южанам объективно сложно – не те финансы, не тот состав, не тот опыт. Очевидная проблема – фланги полузащиты. Да и вообще трудности с созиданием в средней линии (Краньчар здесь – по-прежнему одинокий, хоть и гордый ответ на все вопросы) могут не дать в полной мере раскрыться многообещающей классической связке форвардов Дефо-Крауч.

А вот прошлогодний «чемпион», «Эвертон», пока болельщиков особенно не радует – на «Гудисон Парк» поселился пессимизм. На дворе середина августа, а графе приобретения у «ирисок» по-прежнему прочерк. Меж тем, команде жизненно необходимы хотя бы парочка центральных хавбеков и еще один форвард. Без этого будет почти невозможно не только двигаться вперед, но даже удержаться на достигнутом – уже давно есть ощущение, что Дэвид Мойес выжал из этой команды процентов 120 от возможного. Впрочем, за счет сыгранности и традиционных уже трансферов на флажке, мерсисайдцы способны держаться на плаву еще довольно долго. Только вот конкуренты в это время решают принципиально иными средствами принципиально иные задачи.

«Манчестер Сити» – одна из главных загадок сезона. «Истлэндс» снова в тумане, который нагнал Таксин Чинават. У опального тайского экс-премьера большие проблемы с правосудием и ситуация на данный момент выглядит абсолютно непредсказуемой. Нельзя исключать и продажи клуба, и мгновенной отставки Марка Хьюза. Но даже если до крайностей дело не дойдет, летняя трансферная кампания останется скомканной и новый тренер вряд ли получит то, на что рассчитывал.

«Средняя пятерка»

Бывший клуб Марка Хьюза «Блэкберн» – основной претендент на то, чтобы сдать прошлогодние позиции. Нынешняя ситуация в команде сродни той, что не так давно приключилась в «Болтоне» – после ухода Сэма Эллардайса и, позже, Николя Анелька. Потери Хьюза и Дэвида Бентли ничего хорошего «Роверс» не сулят – это были главные движущие силы клуба. Пол Инс, первый темнокожий тренер-англичанин в истории премьер-лиги (довольно странно, но в Британии сейчас принято на этом акцентировать внимание), вполне может оказаться талантливым специалистом, но ни опыта, ни кадровых ресурсов для того, чтобы повторить прошлогоднее 7-е место, у него на данный момент нет. Не исключено, что в определенный момент «Блэкберну» даже будет угрожать вылет – особенно если вслед за Бентли и Фриделем команду покинет еще и Роке Санта Крус.

Место «Роверс» в верхней половине таблицы очень желает занять «Сандерленд». Амбициозный Рой Кин провел впечатляющую кампанию, пригласив на «Стэдиум оф Лайт» столь заметных в премьер-лиге людей, как Стид Мальбранк, Паскаль Шимбонда, Эль-Хаджи Диуф и Теему Тайнио. Впрочем, по линиям приобретения распределены неравномерно – где пусто, а где густо. Пусто – в центре и на левом фланге обороны, а также в атаке (особенно с учетом того, что Кенвайн Джонс пропустит старт сезона). А густо, например, на позиции левого атакующего полузащитника – как будут делить полтора места в основе Мальбранк, Рид, Ричардсон и Диуф, понятно не вполне. Видимо, Кину снова придется расширять среднюю линию до пяти человек и отправлять кого-то из обозначенного квартета на правый край (Мальбранк наверняка не против).

«Вест Хэм» и «Ньюкасл» – в некотором роде близнецы. От обоих клубов болельщики ждут (требуют) очень многого, и в обоих по большому счету ничего не происходит. Оба приобрели по классному правому хавбеку (Бехрами и Хонас соответственно) и на этом пока успокоились. На данный момент трудно придумать причины, которые помогут «молоткам» и «сорокам» хоть сколько-нибудь существенно отлипнуть от середины таблицы – в любую сторону.

«Мидлсбро»... Клуб все чаще называют «уникальной посредственностью» (а в русскоязычном варианте его название можно сделать говорящим, подставив на конце всего одну букву) – в таком стиле сезон за сезоном не проводит никто. Выдающиеся битвы с грандами, стихийные взрывы – и длительные периоды крепкого сна. Есть надежда, что в этом сезоне Гарету Саутгейту все же удастся разорвать этот порочный круг – иначе порочный круг разорвет самого Саутгейта. Молодой тренер еще усилил и разнообразил группу атаки. Наличие Даунинга, Афонсо Алвеса, Тунджая, Алиадьера, Марвина Эмнеса, О’Нила вряд ли позволит «Боро» бороться за места в еврокубковой зоне (позиции вратаря, крайних защитников и опорного хавбека укреплены недостаточно или не укреплены пока вовсе), но может означать гораздо большее и почти невероятное – за тисайдцами будет интересно смотреть.

«Маленькая шестерка»

Эта достойная группа делится еще на две равных подгруппы – скажем, «скромная тройка» и «карликовая тройка».

Первую составляют «Уиган», «Болтон» и «Фулхэм» – клубы-старожилы (относительные) премьер-лиги, которые в прошлом сезоне долгое время стояли на вылет, но почему-то этой участи избежали.

Наиболее крепки здесь позиции «Уигана». Стив Брюс всего за полгода создал совсем не плохую команду, которой вполне по силам в стартующем чемпионате избежать борьбы за выживание. К и без того боеспособному составу присоединились бывшие подопечные Брюса Оливье Капо и Данни Де Риддер, а также сильный египетский форвард Амр Заки и центральный хавбек Ли Кэттермоул. При этом всех лидеров «лэтикс» пока удалось сохранить. Таким образом, на некоторых позициях даже имеют место определенные излишества для клуба калибра «Уигана» – в виде, к примеру, двойного запаса вингеров. Все это, по-видимому, означает, что Джейсону Кумасу вновь придется искать место на скамье запасных.

Значительно усилился и «Фулхэм» – с приобретениями масштаба Энди Джонсона, Марка Шварцера, Бобби Заморы, Золтана Геры и Фредрика Стоора тоже можно задуматься о чем-то большем, чем просто сохранение места в элите. Рой Ходжсон явно знает, что делает. А когда не знает – очень уверенно делает вид, что знает.

Самое интересное, что небезуспешные попытки укрепиться предпринял и «Болтон». По одному достойному вливанию в каждую линию кроме вратарской (Шитту – Муамба – Элмандер) – и у болельщиков «рысаков» тоже появились поводы для оптимизма. Правда, для куда более сдержанного – Гари Мегсон как раз не очень уверенно делает вид, что знает что надо делать.

Все это весьма печальным образом отражается на перспективах новичков элиты. Сейчас кажется вполне вероятным, что впервые с сезона 1997/98 все трое вновь прибывших прямиком отправятся обратно в низший дивизион. В предыдущие два года премьер-лига отбраковывала по два посланца чемпионшипа, а вообще за 16-летнюю историю турнира был только один случай, когда всем трем новичкам удалось выжить.

Шансы «Халла» и «Сток Сити» на спасение ныне оценивают в диапазоне от «почти нет» до «нет ни одного в принципе». Это и понятно – сколько нужно потратить летом на трансферы, чтобы просто зацепиться за элиту, показал год назад «Сандерленд». «Тигры» с «гончарами» по своим меркам укрепились неплохо, но вряд ли этого будет достаточно. Остается надеяться на традиционные козыри выскочек: напор, эффект неожиданности, бойцовские качества, кураж, удача – и побольше.

«Вест Бромвич» – другое дело. Команда Тони Моубрея в прошлом сезоне показывала футбол уровня премьер-лиги – по манере игры, по мысли. Если от кого и ждут сейчас прорыва, то только от нее. Однако в реальности все может быть по-другому. Более того, может статься, что шансов у «Халла» и «Сток Сити» даже больше. «Вест Бром» рискует оказаться слишком легковесным для элиты – не факт, что его изобретательный стиль в столкновении с похожим, только более классным по исполнению стилем старожилов премьер-лиги, выдержит конкуренцию. А окажутся ли у «бэггис» другие козыри? У «Халлостока» есть по крайней мере (ну, должен быть) британский характер, готовность хотя бы на своем поле затаптывать соперника в землю – и кто-то апатичный вроде «Мидлсбро» может и не выдержать.

Впрочем, это пока лишь осторожные догадки (без них скучно) – как сложится на самом деле, начнем узнавать уже очень скоро. В общих интересах – чтобы как можно меньше прогнозов сбылось, чтобы всего через пару месяцев турнира для кого-то из клубов не наступила беспросветная определенность, чтобы как можно больше интриг прожили как можно дольше. Чтобы захватывающая борьба была не только внутри выделенных групп (хотя и это само по себе интересно), но и регулярно случались прорывы и перемещения. Чтобы, наконец, само наличие таких групп было поставлено под сомнение.