Оба претендента в первых 18 турах одержали по 16 побед при одной ничьей и одном поражении. Для «рохибланкос», которые в последний раз становились чемпионами в сезоне 1995/96, это лучший результат в истории клуба на данной стадии сезона. Победа должна придать мадридцам огромный заряд уверенности. Ведь уже давно лидер таблицы по итогам первого круга неизменно становится чемпионом Испании. Последней это правило нарушила «Барса» еще в кампании 2006/07.

Остроты противостоянию придает бомбардирская дуэль. Лучший снайпер прошлого сезона Лионель Месси против одного из главных кандидатов на трофей Пичичи – Диего Косты, наколотившего уже 19 мячей. В среду Месси впервые вышел на поле после двухмесячного простоя, вызванного травмой, и мгновенно забил два гола «Хетафе» в матче на Кубок Испании. Сутками ранее «Атлетико» разошелся миром с «Валенсией» (1:1) в первом поединке 1/8 финала.

Если и этого мало, можно найти еще пару интересных сюжетов. Например, нападающий «Атлетико» Давид Вилья против своего бывшего клуба, который он покинул летом, забив за него 33 гола в 77 матчах чемпионата. Или, вот: аргентинская дуэль Тата против Чоло – тренер «Барсы» Херардо Мартино против наставника мадридцев Диего Симеоне.

«Это будет очень важный матч, ведь друг против друга играют лидеры турнирной таблицы, – сказал Коке, забивший победный гол «Атлетико» в поединке с «Малагой» на прошлых выходных. – Хотя впереди будет еще половина сезона, мы отдаем себе отчет в том, что ни один другой матч не сравнится с этим по своему значению».

Спор «Барсы» и «Атлетико» за Суперкубок Испании в конце августа прошлого года вышел донельзя упорным и решился в пользу «блауграна» лишь по правилу гола на выезде. Судьбоносным стал точный удар Неймара, который отличился в первом матче на поле «матрасников». Хави Эрнандес, повидавший на своем веку немало подобных встреч, тоже понимает, сколь высоки ставки в субботней битве.

«Матч с «Атлетико» напрямую повлияет на итоги чемпионата, – уверен он. – Все же не назову его решающим, но, победив, мы нанесем конкуренту очень чувствительный удар. Мы подходим к этой игре в хорошей форме, постараемся захватить инициативу и показать всем настоящую «Барсу».

Ничья же будет на руку «Реалу», который занимает третье место. В таком случае он сможет сократить отставание от лидеров до трех очков, если в воскресенье возьмет верх над «Эспаньолом».