С 1951-го по 1953 год в Бразилии проходил «Кубок Рио», в котором участвовали представители УЕФА и КОНМЕБОЛ, с 1952-го по 1975 год (с перерывами) в столице Венесуэлы Каракасе проводился «Малый кубок мира», также собиравший клубы Европы и Южной Америки (в первые десять лет своего существования в соревновании участвовали действительно сильные команды с двух самых футбольных континентов Земли). Но самым успешным стал розыгрыш Межконтинентального кубка, в котором с 1960-го по 2004 год отношения выясняли победитель Кубка чемпионов (от Европы) и обладатель Кубка Либертадорес (от Южной Америки).

Однако постепенно развивающийся клубный футбол в других уголках мира породил идею расширения географии турнира. «Пилотный» проект Клубного чемпионата мира попытались реализовать в Бразилии в 2000 году, где выступили по два представителя от Европы («Реал» и «Манчестер Юнайтед») и Южной Америки («Коринтианс» и «Васку да Гама»), а также по одному от Африки, Азии, Океании и Северной Америки, но продолжить начатое дело удалось лишь спустя пять лет, когда спонсировавшая Межконтинентальный кубок японская компания TOYOTA решила переключиться на более привлекательный для них (проводя соревнование в Японии, организаторы получали право заявить одну местную команду) турнир. С тех пор лишь дважды право проведения Клубного чемпионата мира сумели «перекупить» Объединенные Арабские Эмираты.

А сегодня (и снова в Стране восходящего солнца) стартует очередной, седьмой по счету клубный чемпионат мира, на котором определится сильнейшая команда планеты.

Ни для кого не секрет, что в фаворитах турнира по-прежнему ходят посланцы Европы и Южной Америки. На сей раз это будут «Барселона» и «Сантос», которые, скорее всего, и разыграют главный трофей. Правда, у всех еще свежо в памяти потрясение, которое устроил всем год назад ТП «Мазембе» из ДР Конго, сумевший убрать с дороги в финал бразильский «Интернасьонал», но повторения подобного чуда мало кто ожидает.

Если верить котировкам букмекерских контор, то шансы на победу «Барсы» в пять раз выше, чем у «Сантоса», а возможности бразильцев, в свою очередь, оцениваются в два раза выше, чем у главного претендента на «бронзу» – мексиканский «Монтеррей». Далее идут японский «Кашива Рейсол», «Эсперанс» из Туниса, катарский «Аль-Садд» и новозеландский «Окленд», чья победа могла бы в одночасье сделать кого-то миллионером.

Главному фавориту турнира предстоит вступить в борьбу с полуфинала, который состоится через неделю, но уже сейчас каталонцы, собирающиеся в Японию в самом что ни на есть боевом составе, стараются настроить самих себя и своих поклонников на то, что легкой прогулки по Дальнему Востоку ждать не стоит.

«Давайте не будем фантазировать о том, как для «Барселоны» сложится финальный поединок Клубного чемпионата мира, – заявил капитан каталонцев Хави Эрнандес. – Да, мы сильны и прекрасно осознаем это, но мы не непобедимы. Оступиться в отдельном матче может любая команда, и «Барселоне» уже пришлось ощутить это на себе. Любой соперник может создать массу проблем, особенно если учесть, что в Японии будут собраны сильнейшие представители всех континентов. Естественно, самым желанным соперником лично для меня будет «Сантос». Это команда с богатой и славной историей, укомплектованная талантливейшими футболистами, такими, как, например, Неймар и Гансо. К тому же я всегда был поклонником бразильского футбола, и мне интересно помериться силами с соотечественниками моих кумиров Ромарио, Роналдо и Ривалдо».

Мечтает о финале «Барселона» – «Сантос» и 19-летний Неймар, которого молва упорно сватает в «Реал».

«Я очень хочу, чтобы последним матчем года для нас стал финал Клубного чемпионата мира против «Барселоны»! – признался вундеркинд журналистам после поединка чемпионата Бразилии против «Васку да Гама». – Без всякого сомнения, каталонцы сейчас – сильнейшие на планете, но заранее определять победителя в нашем противостоянии я бы не стал. В технике мы не уступим европейцам, а если еще сможем действовать на таких же скоростях, то шансы на победу будут примерно равны».

Кстати, руководство «Сантоса» одно время вынашивало идею пригласить в Японию самого Пеле, причем не в качестве почетного гостя, а чтобы 71-летняя легенда «черно-белых» на пару минут вышла в официальном матче в составе своего родного клуба.

Есть свои мечты и у представителей команд, которые не относятся к фаворитам. «Думаете, мы едем в Японию просто в качестве туристов? – спрашивает защитник «Эсперанса» Харри-сон Аффул. – А вот и ошибаетесь! Мы с ребятами настроены не просто показать хороший футбол, но и пройти как можно дальше по турнирной сетке. «Мазембе» удалось дойти до финала, а чем мы хуже?»