Перед останнім туром у нашій групі склалась така заплутана ситуація, що буквально кожна команда мала максимальну турнірну мотивацію. Єдиний – невтішний для нас – аспект полягав у тому, що лише Україна більше не претендувала на перше місце. Однак друге було на відстані перемоги, а воно в свою чергу давало ще одну нагоду поборотись за вихід у Лігу А через стикові матчі.

Після важкого матчу з Грузією Сергій Ребров обіцяв зміни в складі, й дві з них – Зінченко та Яремчук – вистрілили уже на початку поєдинку в Тирані. На п’ятій хвилині в зоні Віталія Миколенка зародилась результативна комбінація, після пасу лівого захисника та обіграшу Яремчука та Судакова удар нападника був заблокований, але повторний удар Зінченка з рикошетом відкрив рахунок.

Не встигли албанці прийти до тями, як знову Миколенко знайшов Судакова, той навісив на дальню штангу, де Конопля в боротьбі скинув на Яремчука, якому залишалось швидко підлаштувати свій корпус і відправити м’яча головою в порожні ворота – що нападник «Олімпіакоса» блискуче і зробив!

Після десяти хвилин гри – 2:0 на нашу користь і гра під повним контролем команди Реброва. Звісно, Албанія, в складі якої теж вистачає кваліфікованих гравців із топових ліг, намагалась переломити хід гри, але гості все одно виглядали гострішими, вигадливішими і елементарно технічнішими. Синьо-жовті більше і якісніше контролювали м’яча до самої перерви.

Більш того, українці ще й претендували на пенальті, коли Мудрика потягнули за руку в штрафній, потім Судаков непогано пробивав, міг замикати дальню штангу Мудрик. Албанці ж реально відповіли лише в компенсований час, коли Мучі розкрутив Калюжного і небезпечно здалеку пробив поруч із штангою воріт Трубіна.

На другий тайм албанці вийшли дуже зарядженими, і один із гравців, що з’явився з лави запасних по перерві, Узуні, майже одразу фактично вискочив один на один, але колективними зусиллями небезпеку було нейтралізовано. Українці відповіли класною контратакою після відбору м’яча Яремчуком біля своєї штрафної площі, однак Судаков пробив прямо в руки воротарю замість того, що зіграти хитріше за рахунок пасу на когось із кількох партнерів, що набігали.

Невдовзі Судаков знову приклався з-за меж штрафної – цього разу набагато небезпечніше, але трішки повз дев’ятку. Албанці активно йшли вперед, а українці добре діяли на переходах. Хоча час від часу вони відмовлялись від швидкого переходу в третю зону, а намагались збити темп гри спокійним контролем.

Поступово територіальна перевага господарів росла, але запропонувати щось крім дальніх ударів їм довгий час не вдавалось. Здавалось, українці повністю контролюють ситуацію, граючи від оборони, однак, як це вже не раз траплялось в цій Лізі націй, миттєва втрата концентрації призвела до результативної помилки: після бесхитрісного прострілу Трубін сфолив проти Узуні, і Байрамі чітко реалізував пенальті.

Господарі могли майже одразу зрівняти рахунок, але в останній момент Миколенко зміг заблокувати дуже перспективний удар Байрамі з меж карної зони. Гостям стало зовсім важко, і Ребров швидко освіжив склад, в тому числі перейшовши на гру в три центральні захисники. Але не тільки про захист думали українці: в кінці Назаренко, як і в матчі з Грузією, мав нагоду забити, але пробив не найкращим чином.

Потім ще й Судаков і Назаренко могли зняти всі питання, але Стракоша виручив албанців. Далі наша команда мала шанс із кутового, але знову ж таки не вдалось пробити належним чином. А потім ще й Довбик гарно приклався з-за меж штрафної зони, але повз ворота. В останні хвилини Судков необережним пасом назад створив команді проблеми, але Албанія останнім кутовим не скористалась – Україна довела матч до перемоги!

Підсумовуючи, можна сказати, що до пропущеного голу цей матч за якістю гри здавався найкращим у цьому розіграші – і дуже прикро, що прийшовся він лише на останній тур. Однак в будь-якому випадку варто констатувати, що після провалу в стартових двох іграх команда Реброва показала, що вміє працювати над помилками, здатна додавати і все ще має дуже гарну перспективу.

Шкода, що головне завдання турніру – перше місце в групі, яке дає дуже важливу «страховку» в майбутньому відбірному циклі чемпіонату світу 2026 року – не було виконане. Але боротьба ще не завершена – друге місце дає право зіграти в стикових матчах за потрапляння в Лігу А і символічне повернення в еліту європейського футболу.

АЛБАНІЯ – УКРАЇНА – 1:2
Голи: Байрамі (75, пен) – Зінченко (5), Яремчук (10)
Албанія: Стракоша, Балліу, Ісмайлі, Аєті, Мітай, Асллані, Рамадані (Туці, 76), Лячі, Асані (Байрамі, 46), Даку (Узуні, 46), Мучі (Ходжа, 51).
Україна: Трубін, Конопля (Сич, 76), Забарний, Матвієнко, Миколенко, Зінченко (Шапаренко, 69), Калюжний, Судаков, Гуцуляк (Назаренко, 84), Яремчук (Довбик, 76), Мудрик (Таловєров, 84).
Попередження: Байрамі (68), Мітай (79), Туці (80) – Довбик (79)