Состав клубов нынешнего розыгрыша второго по значимости клубного европейского трофея получился как никогда сильным. Среди его участников четыре обладателя Кубка чемпионов и четыре обладателя Кубка УЕФА. Главным же фаворитом турнира, безусловно, является мюнхенская «Бавария», не игравшая в этом соревновании с сезона-1996/97. Наряду с амстердамским «Аяксом» и «Гамбургом» команда Оттмара Хитцфельда считается главным претендентом на победу. Вернее даже так: главным претендентом считается одна «Бавария», а два других клуба называются в числе ее конкурентов. По укомплектованности своих рядов мюнхенцы на голову сильнее всех, однако на поздних стадиях Кубка УЕФА, когда начнется игра с выбыванием, могут последовать сюрпризы. Ну а кое-кто видит в числе оппонентом мюнхенцев и сербскую «Црвену Звезду», памятуя, вероятно, о том, что когда-то она тоже выигрывала Кубок чемпионов.

Первым соперником «Баварии» на пути к трофею станет португальский «Белененсиш», уже имеющий победный опыт в поединках с представителями бундеслиги: 19 лет назад он одолел леверкузенский «Байер». Правда, с 1989 года «Белененсиш» в еврокубки не пробивался. Если, разумеется, не учитывать Кубок Интертото. Так что победа «Баварии» над португальцами сомнений не вызывает.

Дважды кряду допускавший осечки в квалификации Лиги чемпионов «Аякс» (год назад он уступил путевку в групповой этап «Копенгагену», а сейчас – чешской «Славии») сыграет в первом раунде с другим неудачником отборочного цикла главного еврокубкового турнира загребским «Динамо». Соперник у амстердамцев, пожалуй, посерьезней, чем у «Баварии», однако особых проблем с ним у «Аякса» возникнуть не должно. «Гамбург», как уже было сказано, одной ногой стоит в групповом турнире Кубка УЕФА: вряд ли болгарский «Литекс» в ответной встрече сумеет отыграться за домашнее поражение от немецкого клуба со счетом 0:1. «Црвену Звезду» ждет также вполне проходимый соперник – польский «Гроцлин».

Не стоит забывать об английском «Тоттенхеме», который стал первым обладателем Кубка УЕФА (до 1972 года он назывался Кубком Ярмарок). Его оппонент на данном этапе совсем уж простой – кипрский «Анортосис». Правда, лондонцы сейчас не в форме – на старте чемпионата Премьер-Лиги они выиграли только один матч из шести. Нельзя сбрасывать со счетов турецкий «Галатасарай», тоже владевший этим трофеем в 2000 году: стамбульская команда пожалует сегодня в гости к швейцарскому «Сьону». По своему статусу способны дойти до самых поздних стадий Кубка УЕФА бельгийский «Андерлехт» и леверкузенский «Байер».

Украинский же болельщик из гигантского списка сегодняшних встреч наверняка выберет для себя матчи с участием команд из бывших советских республик. Их осталось всего четверо и очень может быть, что до группового турнира доберутся не все из них. Наиболее мизерные шансы остаться за бортом, пожалуй, у белорусского БАТЭ, которому в соперники достался испанский «Вильярреал». Непросто придется питерскому «Зениту» – ему предстоит сойтись в двухраундовой дуэли с бельгийским «Стандартом». А вот еще двум российским полпредам в Кубке УЕФА вполне по силам пройти дальше. Все же класс московских «Спартака» и «Локомотива» повыше будет чем, соответственно, у шведского «Хэкена» и датского «Митьюленда».