Пожалуй, именно в 2005 году многострадальный донецкий «Металлург», давно взявший за привычку проваливать выступления на международной арене, был наиболее близок к выходу в групповой этап предшествовавшего Лиге Европы турнира – Кубка УЕФА. Став свидетелем обоих матчей против ПАОКа (в Салониках – 1:1, а в Донецке – 2:2), могу с уверенностью заявить – донетчане заслуживали того, чтобы пройти дальше, но это был тот редкий случай, когда им не повезло!

«Думаю, это были самые напряженные еврокубковые поединки «Металлурга» за всю историю, – вспоминает нынешний наставник «дубля» металлургов Сергей ШИЩЕНКО, который забивал грекам в 2005-м в обоих матчах. – Мы провели две отличные игры, в ответной встрече последние 15 минут соперник действовал вдевятером, но, обстреляв все штанги ворот ПАОКа, нам так и не удалось вырвать путевку в групповой турнир Кубка УЕФА. Помню, потом у нас такой спад был, что мало не показалось».

Говоря о полном преимуществе в ответном поединке, Шищенко ни капельки не преувеличивает. Тогда металлурги нанесли 19 ударов по воротам и подали 10 угловых, а сам Сергей, который, если кто забыл, не обладает высоким ростом, провел шикарный гол головой. Как написал тогда в отчете «КОМАНДЫ» патриарх украинской журналистики Марк Левицкий, это был самый красивый мяч в карьере полузащитника донецкого клуба. «Гол действительно получился неплохим, – с улыбкой говорит Сергей. – Я, кстати, и в первой встрече чуть было головой не забил —попал в перекладину...»

Один из лучших игроков за всю историю донецкого «Металлурга» не мог не отметить потрясающую атмосферу на трибунах арены «Тумба». Да и сам хорошо помню, что как только гости появились на разминке, организаторы матча под аккомпанемент оглушительного свиста болельщиков (соседу по пресс-ложе приходилось кричать прямо на ухо!) включили что-то похожее на. похоронный марш. Но стоило выбежать на поле греческим футболистам, заиграла более динамичная музыка. Греки вообще как-то слишком уж высокомерно отнеслись к визиту украинской команды – диктор по стадиону автора гола объявил как Сергея. Шевченко.

Впрочем, исполнителей харьковского «Металлиста» все эти детали интересуют мало – в Салониках они сыграют при пустых трибунах. «В Харькове, конечно, выступают опытные ребята, которых уже ничем не удивишь, но это обстоятельство, считаю, будет им только на руку, – продолжает Шищенко. – Помню, самому приходилось выходить на поле без зрителей, в поединке за сборную Украины в Грузии. Складывалось такое впечатление, что ты на сборах – ощущения были какими-то странными!»
Вспоминая события восьмилетней давности, надо отметить, что не прошло и месяца, как ПАОК снова прилетел в Донецк—на этот раз на игру первого тура группового раунда Кубка УЕФА с «Шахтером», который постоял за своих земляков. Горняки провели не менее зрелищный матч с полным игровым преимуществом. Вот только, нанеся 23 удара по воротам соперника, забили лишь в середине второго тайма. Да и то—с пенальти, который реализовал Брандао.

Тот поединок был примечателен тем, что в нем приняли участие лишь два украинских футболиста – Дмитрий Шутков и Анатолий Тимощук. Намного больше отечественных игроков ощутили на себе сопротивление греческого коллектива спустя шесть лет, когда в августе 2011 года судьба снова свела ПАОК с украинским коллективом. На этот раз—с «Карпатами» в решающей схватке за путевку в Лигу Европы.

«До сих пор считаю, что нам было по силам пройти греков, – говорит нынешний защитник «Днепра» Артем ФЕДЕЦКИЙ, в ту пору защищавший цвета галичан.

– Для нас и в Салониках все складывалось неплохо: еще в первом тайме Лукас забил чистый мяч, но арбитр усмотрел у испанца игру рукой. После этого хозяева, подгоняемые своими неугомонными фанатами, провели два гола, но была твердая уверенность, что во Львове, где внушительная поддержка публики будет уже на нашей стороне, мы непременно ликвидируем преимущество противника».

Защитник сборной Украины оказался недалек от истины. Весь первый тайм львовяне действительно провели на половине поля ПАОКа, и перед самым перерывом все тот же Лукас, который по иронии судьбы сейчас выступает уже в Салониках, реализовал пенальти.

«Вторую половину матча мы тоже начали неплохо, – вспоминает Федецкий. – Но все поломал безобидный, казалось, розыгрыш штрафного удара, после которого отличился нынешний игрок «Говерлы» Сотириос Балафас. После этого нам нужно было забивать три мяча, поэтому все надежды, по сути, рухнули. Гости закрылись, и мы уже ничего не создали. А я еще и красную карточку схлопотал – за повторное преду-преждение, которое, на мой взгляд, носило спорный характер. Был обычный игровой стык, я не попал по мячу, но и ногу соперника не задел, а арбитр просто среагировал на крик.»

Шансы харьковского «Металлиста» на преодоление греческого барьера Артем Федецкий оценивает достаточно высоко. «Большой плюс харьковчан в том, что поединок в Салониках пройдет при пустых трибунах, – считает защитник «Днепра». – Уверен, что по всем моментам «Ме-таллист» сильнее своего нынешнего противника, поэтому ставлю на украинский клуб. Хотя истинная сила нынешнего ПАОКа мне пока неизвестна...»