Ім’я найкращого футболіста 2004 року світ офіційно дізнався 13 грудня о 21:25, коли в Парижі директор редакції тижневика France Football Жерар Ерно вручив «Золотий м’яч» українцю Андрієві Шевченку.

Цій миті передували понад півтора десятка років стрімкого сходження українського форварда кар’єрним шляхом – у київському «Динамо», «Мілані» й національних збірних своєї країни. А ще – трохи менше 12 місяців безпосередніх сподівань і очікувань, упродовж яких майбутній лауреат переконливо довів своє право називатися першим серед найкращих.

Згадаємо найяскравіші моменти для Андрія Шевченка та його команд у незабутньому 2004-му.

6 січня
Дубль українця у ворота «Роми» на її полі приносить «Мілану» перемогу – 2:1. Успіх в очній дуелі з лідером Серії А скорочує відставання від римлян і «Ювентусу» до одного очка, підтверджуючи чемпіонські амбіції россо-нері. Шевченко впевнено очолює перегони снайперів (14 м’ячів у 15 турах).
До речі. На тлі досягнень Андрія його «тезко» Адріано Галліані заявив, що «Мілану» варто замислитися над пожиттєвим контрактом для свого бомбардира. «Навіть після завершення кар’єри Шева має залишатися з нами, – зазначив віцепрезидент клубу. – Чи то в тренерському штабі, чи то в адміністративних структурах, але робота для нього завжди знайдеться».
Пряма мова (Андрій Шевченко – про 2003 рік і четверте місце в референдумі France Football): «Вочевидь, поки що це найбільш пам’ятний для мене сезон. Хоча невдача збірної у відборі Євро-2004 і поразка «Мілана» в матчі за Міжконтинентальний кубок залишають осад. Голосування за «Золотий м’яч»?.. Скільки людей – стільки й думок. Щиро вдячний тим журналістам, які віддали свій голос мені. Є до чого прагнути!..»

10 березня
Черговий «дуплет» Андрія, цього разу – у поєдинку плей-оф Ліги чемпіонів із чеською «Спартою» (4:1). Після того, як пражани на «Сан-Сіро» відновили рівновагу, доля чвертьфінальної путівки повисла на волосині. Але слово взяв Шевченко!
Пряма мова: «Звісно, моментами я згадував про зустріч зі «Спартою» у складі «Динамо» в 1998-му. Адже й тут м’яч довгий час відмовлявся йти у ворота чехів. Але все ж я був упевнений: рахунок 1:1 – то лише прикра несподіванка. Гості вправно дотримувалися своєї тактики – якомога щільніше оборонятися й вичікувати нашої помилки. На жаль, ми дали їм шанс. Але потім усе стало на свої місця».

14 березня
У 25-му турі чемпіонату Італії «Мілан» у Турині здобуває перемогу над «Ювентусом» – 3:1! Заспів зробив найвлучніший снайпер турніру, забезпечивши своїй команді вже дев'ятиочковий гандикап перед «Юве» та семиочковий – перед «Ромою».
Пряма мова: «Виїзд до Праги трапився між двома важкими та важливими матчами «Мілана» в Серії А. Обидва – і дербі з «Інтером», і гру проти «Лаціо», третю для нас упродовж тижня, – ми виграли. Тепер – успіх у Турині. Але раджу зачекати з привітаннями. До фінішу ще дев’ять турів, і трапитися може будь-що. Зараз ми в тій ситуації, коли найважчий матч – кожен наступний».

23 березня
Гол-красень Шевченка стал для «Мілана» переможним у першій зустрічі чвертьфіналу Ліги чемпіонів із «Депортиво» (4:1). У матчі-відповіді галісійці здійснять фантастичну «ремонтаду» – 4:0, вибивши володаря трофея з розіграшу. Разом із россо-нері змагання залишать також інші фаворити – «Реал» і «Арсенал».
До речі. Забивши в тому розіграші ЛЧ чотири м’ячі, Андрій Шевченко вийшов на четверте місце в історичному реєстрі снайперів найпрестижнішого турніру (38 голів) і закріпився в топ-10 бомбардирів усіх єврокубків.

2 травня
Удар головою вже на другій хвилині домашнього протистояння з «Ромою» став переможним і золотим – «Мілан» де-юре оформив чемпіонство в дуелі з єдиним конкурентом.
Пряма мова: «Скудетто завжди був для мене омріяною метою. І її досягнуто! Сезон тягнувся так довго, він здавався просто нескінченним. Наразі я почуваюся по-справжньому щасливою людиною!»
До речі. До нагороди вищого ґатунку Шевченко додав свій другий титул найкращого снайпера чемпіонату (24 м’ячі), обійшовши в історичному списку голеадорів «Мілана» в Серії А Марко ван Бастена.

14 липня
Андрій Шевченко та американська модель Крістен Пазік укладають шлюб у Вашингтоні. «Це була приватна і швидка церемонія, про неї знали тільки найближчі люди», – прокоментував футболіст подію по живому сліду.

2 серпня
У межах виставкових змагань у США «Мілан» на стадіоні Філадельфії здобуває перемогу над «Челсі» – 3:2, Шевченко забиває переможний гол у ворота свого майбутнього клубу. Двома днями раніше м’яч українця приносить італійцям нічию з «Манчестер Юнайтед» у Нью-Йорку.

21 серпня
Залп із трьох диво-голів Шевченка у ворота «Лаціо» означав для «Мілана» виграш Суперкубка Італії – 3:0. Раніше Андрій із партнерами двічі визнавали поразку в боротьбі за цей трофей: у 1999-му, програвши «Пармі», та торік, коли «Ювентус» у серії пенальті реваншувався за невдачу у фіналі Ліги чемпіонів. На рідному стадіоні форвард зробив ідеальний хет-трик, забивши лівою, правою та головою.
Пряма мова: «Використовувати шанси для взяття воріт – це, власне, хліб нападника. Іноді це вдається рідше, подеколи, як сьогодні, частіше. Можливо, секрет у тому, що я якісно провів канікули. Вміння повноцінно відпочивати – одна з якостей, необхідних професіональному спортсмену. Старт нового сезону зайве змусив у цьому пересвідчитися».

26 вересня
«Лаціо» знову безпорадний перед Шевченком: два голи у ворота римських «Орлів», забиті впродовж п’яти хвилин, перевернули догори дригом хід матчу першості, в якому «Мілан» на той момент уже грав у меншості. Підсумок – 1:2!
До речі. Римський «Стадіо Олімпіко» – одна з найулюбленіших гостьових арен для Шевченка, де він на той момент оформив уже 11 голів (сім – «Лаціо», чотири – «Ромі»). Стільки ж разів виймав м’яч із сітки після ударів Андрія голкіпер Анджело Перуцці. Другий гол у його ворота – 125-й у складі «Мілана» – дозволив українцю обігнати ван Бастена вже в загальному списку бомбардирів клубу й посісти там п’яте місце (після Нордаля, Рівери, Альтафіні та Боффі).

29 вересня
День народження Андрій відзначає голом і результативною передачею на Індзагі в матчі проти «Селтику» в Лізі чемпіонів (3:1).
Пряма мова: «Для Піппо дуже важливо було забити. Радий, що допоміг йому записати до активу переможний м’яч. Головне, що «Мілан» переміг, сперечатися щодо персональних лаврів просто смішно. Ми всі робимо одну справу».

9 жовтня
Ударом зі штрафного (дуже схожим на той, яким у 1999-му – рівно п’ятьма роками раніше! – він залишив росію без фіналу чемпіонату Старого Світу) Шевченко відкриває рахунок у відбірному поєдинку першості планети між Україною та Грецією. У складі греків, чинних чемпіонів Європи, декілька гравців є претендентами на «Золотий м’яч». Підсумок – 1:1 у Києві – елліни мають сприймати за безсумнівний здобуток.
Пряма мова: «У моєму активі надто багато таких голів, щоб називати їх курйозними!»

20 жовтня
Гол Шевченка приносить «Мілану» першу домашню перемогу над «Барселоною» в Лізі чемпіонів – 1:0. Іще один бій із безпосереднім конкурентом у суперечці за звання найкращого в Європі, португальцем Деку, Андрій виграє нокаутом.
Пряма мова: «Гадаю, Деку й Анрі обов’язково будуть серед головних претендентів на «Золотий м’яч»... Успіх на Євро-2004 значно підвищує шанси когось із греків опинитися серед найкращих. Кака з Адріано також гідні визнання. Випередити будь-кого з них – уже честь. Утім, хай би якими були підсумки голосування, я вважатиму цей сезон вдалим і для себе, і для «Мілана». Індивідуальні відзнаки – це завжди приємно, але для мене на першому місці були й залишаються перемоги колективу. А ще важливо отримувати задоволення від того, що робиш на полі. Із цим якраз повний порядок. Я задоволений своєю грою, я став значно зрілішим і досвідченішим, мене оточують прекрасні партнери – як у клубі, так і в збірній».

30 жовтня
«Мілан» мінімально виграє на виїзді в «Сампдорії» – 1:0. Свій гол Шевченко присвячує синові Джордану, який побачив світ напередодні, у присутності батька. Наставник россо-нері Карло Анчелотті звільнив Андрія від поїздки до Генуї, але форвард після безсонної ночі в клініці, поруч із дружиною, приєднався до колективу й, вийшовши на заміну, провів черговий вирішальний м’яч.

17 листопада
Збірна України в Стамбулі громить Туреччину в матчі відбору ЧС-2006, а Шевченко робить дубль – 3:0. За тиждень до кінця журналістського референдуму France Football лідер синьо-жовтих і червоно-чорних відверто не залишає шансів конкурентам. Причому переможну крапку ставить знову у своєму стилі – напрочуд ефектно.

14 грудня
Наступного дня після вручення «Золотого м’яча». Пряма мова (з інтерв’ю La Gazzetta dello Sport): «Торік «Мілан» виграв Лігу чемпіонів і Суперкубок Європи. Нинішнього сезону клуб здобув скудетто, а я став найкращим снайпером Серії А. Збірна України завершує рік лідером відбірної групи. Мені вдається забивати в обох командах. До того ж цей рік ознаменувався кількома щасливими подіями в особистому житті – я одружився, став батьком. Чого ще я можу просити в життя?..

«Золотий м’яч» – це не персональна, а командна відзнака. Я маю розділити її з багатьма людьми в «Мілані», у збірній України. Вдячний усім партнерам і тренерам за ту справу, яку ми робимо разом!»