Собственно говоря, такое широкое представительство «младших» – не впервой. В сезоне-2013/14 их на этой стадии было столько же, но из первой лиги в восьмерку попаличетверо, а три коллектива делегировала вторая лига. Это были черкасский «Славутич», «Тернополь» и «Шахтер» из Свердловска Луганской области. Первые двое пробились в четвертьфинал, а «Славутич» даже до полуфинал дошел, в котором держался против «Шахтера» целых 90 минут.
 
В прошлом году клуб из Черкасс уже под названием «Черкасский Днепр» был реальным претендентом на выход в премьер-лигу – и играл бы там, если бы не пожалели «Волынь». К сожалению, судьба других выскочек сложилась не так радужно. «Тернополь» сейчас среди аутсайдеров в первой лиге, и даже был вынужден на некоторое время прибегать к услугамИвана Марущака–тренера, известного своими сомнительными высказываниями образца весны 2014 года.
 
Свердловск же, расположенный невдалеке от границы с Россией, оказался под контролем террористов, так что теперь там не до большого футбола. Кстати, 16 мая сего года Верховная Рада Украины переименовала его в Должанск…
 
В прошлом розыгрыше клубов из первой лиги в 1/8 финала было тоже немало – шесть. Но это легко объяснялось тем, что как раз перед этим, проиграв соперникам из младшего дивизиона, сошли с кубковой дистанции, предвосхищая свой итоговый крах, запорожский «Металлург», «Металлист» и «Говерла». Ну и «Карпаты», дожавшие в этом году в серии пенальти одесскую «Жемчужину», в 2015-м пробили послематчевые хуже «Звезды».
 
Кардинальное отличие нынешнего сезона от предыдущего в том, что тогда победитель на этой стадии и дальше вплоть до финала определялся в двух матчах, и сенсаций удалось избежать – в четвертьфинале играла исключительно премьер-лига. Сейчас ситуация иная – матч один, и все клубы первой лиги, за исключением «Оболони-Бровара», встречающейся с равным себе по рангу «Николаевом», принимают соперников дома (на «Оболонь-Арене» сыграет «Десна», поскольку стадион в Чернигове реконструируется с замахом уже на премьер-лигу).
 
И не только поэтому. Пропасти между клубами первой лиги и УПЛ уже нет. Это легко доказывается тем, как уверенно адаптировались в «вышке» (уж простите за старое название) пришедшие в нее за два последних года «Олимпик», «Александрия», днепродзержинско-каменская «Сталь» и «Звезда».
 
А кто ушел? «Металлист», два «Металлурга», «Арсенал», «Говерла», «Севастополь», «Таврия». Еще раньше – «Кривбасс». И где они теперь?Только «канониры» могут считать себя крепким середняком первой лиги да донецкий «Металлург» после реинкарнации возродился под именем «Сталь».
 
Не скажешь, конечно, что новички премьер-лиги избавлены от проблем. В роскоши они не купаются, а «Олимпик» и «Сталь» еще и вынуждены жить и играть «в приймах». Но в элиту, хотя уже и как-то неловко ее так называть, они выходили не избалованными сногсшибательными зарплатами, превратившимися в не менее сногсшибательные долги, с которыми удается справляться далеко не всем недавним грандам. Они знали на что шли, и, не имея в составе звезд даже украинского калибра, соизмеряли свои планы с возможностями.
 
Еще один показательный момент: вы много вспомните футболистов – выходцев из первой лиги, реально заигравших в последние годы на высшем уровне? Нет, конечно, в заявочных списках перволиговых клубов по крайний мирный сезон-2013/14 включительно можно встретить немало фамилий тех, кто сейчас на виду. Но все дело в том, что подавляющее большинство этих игроков вошло в сильнейший дивизион вместе со своими командами, только потом уже некоторые меняли клубы.
 
Исключение с «Говерлой», массово пополнившейся игроками «Динамо-2», разбежавшимися после краха ужгородского клуба по городам и весям, лишь подтверждает правило. Можно ведь сказать, что они пришли в элиту командой? Второй динамовской.
 
Лучшие бомбардиры первой лиги. 2013 – Сергей Кузнецов, Руслан Платон, Вячеслав Шевченко. 2014 – Сергей Акименко, Руслан Качур, Сергей Старенький. 2015 – Станислав Кулиш, Богдан Семенец, Алексей Чичиков. 2016 – Артем Фаворов, Евгений Чепурненко, Артем Ситало, Сергей Вакуленко.
 
Многие из них усилили клубы премьер-лиги или хотя бы заиграли в них? Кузнецова не предлагать -он и до того был на виду. Старенький и Чичиков заиграли со своими командами. И только в нынешнем году в «чужую» «Звезду, которая и сама-то новичок, влились Ситало и уже по ходу сезона Фаворов. Ну, еще Кулиш, у которого не заладилось в «Металлисте», все еще пытается найти себя в «Александрии».
 
Мораль проста: клубы, поднимающиеся в элиту из первой лиги, сильны как раз командным духом, командной игрой.
 
Былые гранды, имея в своих рядах нескольких игроков экстра-класса, раньше могли еще вытягивать матчи исключительно за счет индивидуального мастерства варягов. Сейчас же, когда знающие себе цену (не только в материальном, но и в профессиональном и человеческом выражении) легионеры разбегаются, все большее значение приобретает тренерская работа, и коллективы без звезд, но с поставленной игрой, все увереннее теснят «старших». 
 
В первой лиге уже четко вырисовалась тройка лидеров («Ильичевец», «Верес» и «Десна»), ведущих борьбу за две путевки в премьер-лигу (так пока по регламенту, хотя, возможно, стоило бы о возвращении премьер-лиги к 14 командам подумать). Все три клуба возглавляют тренеры, уже имеющие опыт работы в премьер-лиге(высшей лиге). У младшего среди них 39-летнего ВладимираМазяра стаж самый меньший, но он уже выводил днепродзержинскую «Сталь» из второй лиги в первую, а из первой – в премьер-лигу. Затем уже «Верес» из второй – в первую.
 
52-летний Александр Рябоконь поднимал из второй лиги в первую «Десну», «Борисфен» из первой в высшую, с минским «Динамо» брал серебро чемпионата Белоруссии. Ну а о47-летнем Александре Севидове и говорить не приходится. Это человек, прошедший закалку не только четырьмя нашими элитными клубами – донецким «Металлургом, «Говерлой», «Карпатами» и «Металлистом» (история расставания с каждым – отдельная тема), но и самым объективным в мире (ну, это они так считают) и известно кому принадлежащим (ладно уж, не буду называть его клубным) телеканалом. Хорошая школа жизни…
 
Пока в противостояниях клубов первой лиги со старшими по званию все букмекерские конторы Украины (и не только) отдают предпочтение представителям премьер-лиги. Но почему-то кажется, что тот, кто рискнет поставить на это «экспресс», сильно просчитается.

Кубок Украины, 1/8 финала
 
26 октября
 
14.00 ФК ПОЛТАВА (D-2) – КАРПАТЫ
 
15.00 ВЕРЕС (D-2) – ВОРСКЛА
 
15.00 ДЕСНА (D-2) – ДНЕПР
 
17.00 ИЛЬИЧЕВЕЦ (D-2) – СТАЛЬ
 
18.00 НЕФТЯНИК (D-2) – ВОЛЫНЬ
 
18.30 МБК НИКОЛАЕВ (D-2) – ОБОЛОНЬ-БРОВАР (D-2)
 
19.00 ДИНАМО – ЗАРЯ
 
19.30 ШАХТЕР – АЛЕКСАНДРИЯ