У центрі захисту на гру проти мальтійців вийшов Сергій Кривцов, що дозволило Миколі Матвієнку зайняти позицію лівого латераля. Праворуч від початку діяв Конопля, також на поле з’явилися Руслан Малиновський та Владислав Ванат, який вже на 4-й хвилині мав нагоду відкрити рахунок – острів’ян виручив голкіпер Генрі Бонелло.

Нападник київського «Динамо» не забив і з другої спроби, яку для нього створили, розігравши лівим краєм комбінацію із забіганням, Матвієнко та Віктор Циганков (який у понеділок грав «на місці» Мудрика). Цього разу, діючи на випередження та завершуючи простріл хавбека «Жирони», молодий форвард поцілив трохи лівіше від ближньої штанги. Можна було б вважати, що Владиславу не пощастило, якби не загальний перебіг подій.

Між цими двома епізодами значно гостріше, як не дивно, виглядали гості, що за рахунок швидкості раз по раз примушували помилятися підопічних Реброва. І в середині тайму мальтійці ледь не покарали нашу команду за рецидивну самозаспокоєність. Після звичайного флангового навісу до дальнього кута воротарського Матвієнко програв верхову боротьбу супернику, м’яч відскочив до Джоді Джонса, який у дотик пробив сильно, але повз ворота.

Отже, усе це нагадувало початок матчу із македонцями – збірна України, маючи значну перевагу в класі, чомусь знову взялася створювати собі проблеми. Звичайно, не такі серйозні, як у Скоп’є, та усе ж… Напевне, дуже символічно, якби завершенням першої половини гри став «горчичник» Ваката, який у відчайдушному стрибку намагався забити такий потрібний гол, але травмував воротаря суперника. Однак вже у компенсований час Владислав устиг ще й потрапити в офсайд, через що арбітр справедливо не зарахував гол Циганкова.

Щоправда, за якусь мить до цього новий мальтійський голкіпер Меттью Греч урятував свою збірну від неприємностей, парирувавши влучний удар з-за меж штрафного майданчика Малиновського. Таким чином мусимо констатувати: до перерви наша команда виглядала якоюсь вимкненою, включаючись у гру по-справжньому лише окремими епізодами. Що характеризує її не з найкращого боку.

З роздягальні суперники повернулися, зробивши по одній заміні. Та якщо оцінити значення мальтійської рокіровки нам доволі складно, то думка Реброва була зрозумілою для всіх – Матвієнко у третьому матчі поспіль виявися найнебезпечнішим гравцем для… збірної України. Також зазначимо, що в другому таймі синьо-жовті суттєво додали у русі. І, як наслідок, вже невдовзі заробили 11-метровий. На жаль, Ярмоленко його не реалізував, влучивши у поперечину.

Що стосується команди Мальти, то вона також не збавляла обертів, часом створюючи чималу небезпеку біля воріт українців. На щастя, безальтернативний у червні 2023-го воротар «Шахтаря» Анатолій Трубін свою справу робив бездоганно.

Штаб Реброва між тим продовжував шукати нові варіанти якісного підсилення гри, зокрема зробивши ставку на Буяльського та Довбика. Обидва вони за якихось 7 хвилин узяли участь в епізоді, що призвів до другого 11-метрового удару. Нападник «Дніпра» виграв верхову боротьбу в суперника, а хавбек «Динамо» віддав передачу Ярмоленкові, якого й збив із ніг захисник. Вирок рефері чітко виконав Циганков – 1:0! Тож задум Реброва спрацював дуже швидко.

Разом із голом до гравців збірної України прийшла упевненість, і тиск на оборону острів’ян анітрохи не зменшився. Забарний після кутового у виконанні того ж Циганкова ледь не повторив свій македонський успіх. Миколенка на ударну позицію виводив Буяльський, однак його постріл заблокував захисник. Дуже хотів відзначитися і Ярмоленко, проте за 10 хвилин до завершення основного часу Ребров замінив його, зцементувавши опорну зону виходом Сергія Сидорчука.

А наприкінці матчу головного героя цього вечора Циганкова замінив центрбек «Дніпра» Олександр Сваток, що також красномовно свідчило про наміри тренерського штабу синьо-жовтих та символізувало значення здобутої перемоги. Зберегти її таки вдалося, а разом із нею зберегти за нашою збірною й шанс на боротьбу за одне з призових місць у групі С.

Тож будемо вважати, що головне завдання цього етапу відбору Сергій Ребров та його команда виконала!

УКРАЇНА – МАЛЬТА – 1:0
Гол: Циганков (72, пенальті).
Нереалізований пенальті: Ярмоленко (52, поперечина).
Україна: Трубін, Конопля, Забарний, Кривцов, Матвієнко (Миколенко, 46), Степаненко, Судаков, Циганков, Малиновський (Буяльський, 63), Ярмоленко (Сидорчук, 81), Ванат (Довбик, 63).
Мальта: Бонелло (М.Греч, 45), Мускат, С.Борг, Ж.Борг, Мбонг (Дегабріеле, 87), Янкам, Гійом’є, Теума, Камендзулі, Нвоко (Сатаріано, 46), Джонс (Дімеш, 62).
Попередження: Ванат (43), Малиновський (56) - С.Борг (70)