... исключительно товарищескими матчами, в которых в основном наигрывались представители внутреннего чемпионата. С опытными легионерами, которые в то время вполне еще способны были помочь молодой команде (Олегу Протасову к моменту старта квалификаци-онной кампании Евро-1996 исполнилось лишь 30 лет, Геннадию Литовченко, Олегу Кузнецову и Алексею Михайличенко – 31, Владимиру Лютому и Ивану Яремчуку – 32, Александру За-варову – 33, Игорю Беланову – 34, Виктору Чанову – 35), ру-ководство ФФУ и тренерский штаб контактировали не очень активно.

Да и с более молодыми футболистами, уехавшими за границу, общение было не самым плотным. С одной стороны, Украина не могла гарантировать клубам страховку на случай травмы, с другой – имела возможность предложить участие лишь в то-варищеских встречах вплоть до сентября 1994-го. А у России на руках были все козыри – и матчи отбора ЧМ-1994, и страховка, и более-менее внимательное отношение к игрокам, наработанное в Москве за время существо-вания СССР.

В итоге предложение восточных соседей приняла большая группа воспитанников украинского футбола, находившихся, как говорится, в самом соку, – Виктор Онопко, Сергей Юран, Андрей Канчельскис, Юрий Никифоров, Илья Цымба-ларь, Владислав Тернавский, Сергей Щербаков, Александр Помазун. Завлекали и других исполнителей, но одни отказались, а другие (например, Владислав Дуюн, Артем Безродный, Владимир Лебедь, Юрий Петров) не обрели в России счастья. Но и Украине не помогли.

Словом, к осени 1994 года, когда сборная под руководством Олега Базилевича должна была провести премьерный официальный поединок, рассчитывать мы могли в основном на представителей отечественной высшей лиги. Причем тогда у нас была, пожалуй, самая молодая команда за всю историю: в отдельных спаррингах 1993-го средний возраст футболистов опускался ниже отметки в 23 года (для сравнения: сейчас – больше 27-ми).

И неудивительно, поскольку тогда сине-желтую майку надевали 20-летние Дмитрий Михайлен-ко и Владислав Прудиус, 21-летние Сергей Кандауров, Сергей Коновалов, Андрей Гусин и Павел Шка-пенко, 22-летние Сергей Попов, Сергей Дирявка, Андрей Полунин и Евгений Похлебаев. А Виктор Леоненко в 24 года и Сергей Кова-лец в 25 выглядели настоящими ветеранами.

Но первый блин у сборной Украины получился комом – старт отбора на Евро-1996 мы за-валили, набрав в трех домашних матчах всего четыре очка (Литва – 0:2, Словения – 0:0, Эстония – 3:0). А в марте 1995-го усугубили ситуацию двумя поражениями от Хорватии (0:4) и Италии (0:2).

К слову, несложно заметить, что с тех пор с отборами на континентальные первенства у «сине-желтых» отношения складываются не лучшим образом. Самый выдающийся результат мы продемонстрировали, пытаясь прорваться на Евро-2000, когда заняли второе место в группе, после чего в плей-офф сенсационно уступили Словении.

А вот мировые чемпионаты нам давались намного легче – Украина как минимум добиралась до стыковых поединков. Правда, в них удача «сине-желтым» не улыбалась ни разу, поэтому до лета 2012-го мы приняли участие только в одном финальном турнире – ЧМ-2006, где, не стесняясь статуса дебютантов, остановились лишь в двух шагах от решающего матча, проиграв будущим чемпионам – итальянцам.