...сразу после окончания чемпионата Европы. И вот четыре года спустя он помогает Франции пройти на Евро 2008.

Клод: «Я не знаю, почему так получилось! Когда я первый раз решил уйти, тренер попросил Зидана, Тюрама и меня вернуться и помочь Франции пройти на Чемпионат Мира 2006 года. После этого я планировал остановиться. Но у нашей сборной нет других опытных полузащитников вроде меня, так что у меня состоялся еще один разговор с Доменеком, и он сказал, что сборная все еще нуждается во мне, что мой опыт поможет молодым игрокам. Так что я решил вернуться и помочь еще немножко».

Сборная Франции, так неужели задача Мака уже выполнена? Или соблазну сыграть на Евро невозможно противостоять? С виноватой улыбкой Клод ответил: «Нет. Раз уж мы прошли, боюсь, мне придется играть до самого конца турнира».

–  А как же Чемпионат Мира в 2010 году? – Нет! Это уже и правда было бы чересчур!

Несомненно, Макелеле можно считать одной из ключевых фигур французского футбола в последние годы, но он не был частью тех сборных, которые выиграли Чемпионат Мира и Чемпионат Европы в 1998 и 2000 гг, хотя и дебютировал в сборной Франции довольно давно – в 1995 году.

Клод выиграл практически все возможные титулы на клубном уровне, и неужели хоть маленькая его частичка не желает добиться успеха со сборной, особенно учитывая, как близок он был к этому в Германии прошлым летом?

Клод: «Поколение, выигравшее Чемпионат Мира и Чемпионат Европы, было великолепной командой, потрясающим набором игроков. И тот факт, что они выиграли подряд два престижнейших турнира означает, что они не так уж много меняли. Оглядываясь назад я понимаю, что именно это смотивировало меня на упорную работу, чтобы затем постоянно попадать в состав.

Чтобы выиграть престижный турнир со сборной, нужно несколько составляющих. Нужны группа хороших игроков, нужна удача. Но на самом деле я вполне счастлив тем, что просто играю за сборную. Я очень комфортно чувствую себя здесь, и это придает мне уверенности, которая распространяется на весь мой футбол – и здесь, и в клубе. Когда я хорошо играю за Францию, это помогает мне хорошо играть за «Челси». Ритм матчей сборных сильно отличается от клубного футбола, но когда я возвращаюсь из сборной, я очень хорошо себя чувствую – и физически, и психологически. Это означает, что я могу больше дать своему клубу».

За свою карьеру Мака собрал впечатляющее количество трофеев, но один ему удалось завоевать лишь в прошлом мае – речь, конечно, о Кубке Англии. И сыграв ключевую роль в тех 120 минутах на новом «Уэмбли», он, без сомнения, заслужил медаль победителя.

Клод: «Победить в Кубке Англии было просто великолепно, потому что до этого «Челси» побеждал в этом турнире еще до нас, когда команду тренировал Джанлука Виалли. Очень приятно осознавать, что практически одним составом мы выиграли все, что только есть в Англии – премьер-лигу, Кубок Англии и Кубок Лиги. Именно такие достижения заставляют людей уважать нас. Теперь все знают, что «Челси» – один из сильнейших клубов в мире.

Раньше, когда кто-то говорил о Кубке Англии, я не понимал, насколько это важно. Сейчас я понимаю, но для меня приоритетом остается лига, а Кубок Англии идет на втором месте. К победе в Лиге идешь в течение всего сезона, вся команда борется за это в каждом матче. Победа в лиге приносит максимальное удовольствие».

Макелеле был в клубе в эпоху Моуринью, когда команда стабильно занимала первое место в турнирной таблице, но теперь ему приходится наблюдать, как «Челси» обгоняют другие команды. Но Мака не раз доказывал, что он настоящий чемпион, и важной частью этого является вера. Понадобится нечто намного более серьезное, чем отрыв в несколько очков, чтобы лишить французского полузащитника уверенности:

«Для такой сильной лиги это совершенно нормально – когда на первое место выходит то один, то другой клуб. Мы выиграли премьер-лигу два раза подряд, затем выиграл «Манчестер Юнайтед», сейчас успешно выступает «Арсенал». Но так бывает. Когда мы занимали первое место, работа других команд заключалась в том, чтобы пытаться победить нас, и они усилили свои составы новыми игроками. Это хорошо для премьер-лиги. В этом году соперничество сильнее, и для футбола это тоже хорошо.

Я даже думаю, что в каком-то смысле это хорошо и для нас самих. Когда ты теряешь часть своей силы и начинаешь тонуть, это хороший стимул для работы над собой, для самосовершенствования, чтобы вернуть свою лучшую форму и лучшую игру. Ты снова голоден до побед, ты зол. Ты хочешь добиться большего, чем у тебя есть сейчас, потому что знаешь, что такой клуб, как «Челси», достоин занимать высшую строчку.

Я думаю, в конце сезона «Челси» займет то место, которого заслуживает. Много чего произошло, но мы все равно остаемся сильной командой, и мы настроены позитивно. Мы должны думать о будущем, а значит, думать о победах, и никак иначе. Мы борцы. Побеждать нелегко, но победить можно, только если ты борешься».

Макелеле подписал новый контракт, по которому он останется на «Стэмфорд Бридж» до 2009 года. Совершенно очевидно, что он собирается принимать непосредственное участие в борьбе клуба, стараясь при этом показывать свою лучшую игру.

Клод: «Нужно слушать свое тело. Все дело в правильном балансе отдыха и работы. Тело – как машина. Если мотор начинает плохо звучать, ты понимаешь, что где-то внутри что-то не так, и нужно остановиться. Но я все еще чувствую себя полным сил. Футбол доставляет мне огромное удовольствие. Я играл в футбол всю свою жизнь, он у меня в крови – так зачем останавливаться?».

А что же после 2009 года? Будет ли уход Макелеле из клубного футбола таким же «решительным», как уход из сборной?

Мака: «Когда мне понадобится остановиться, я это сделаю. Но пока я не чувствую такой необходимости, я буду продолжать играть.

Я не знаю, что буду делать потом. Надо будет подождать и подумать. Я знаю одно – после окончания карьеры я должен буду поделиться всем накопленным опытом. Я не знаю, как именно я это буду делать, но я хочу остаться в футболе, потому что футбол много лет был моей жизнью».

Постукивая себя по голове, Клод добавил: «Здесь внутри – большая книга. И я хочу передать все эти знания молодым игрокам».

Один молодой игрок уже получил привилегию на обучение у Макелеле – это Джон Оби Микел. 20-летний нигериец пришел в «Челси» летом 2006 года, и с тех пор успел не раз впечатлить Клода своей игрой на позиции, которая уже практически названа именем опытного французского полузащитника.

Макелеле: «Микел очень хорошо развил свою игру. Но ему нужно продолжать учиться и играть более твердо. В каждом матче он должен играть на высочайшем уровне. Он должен все время думать о команде и о том, как его роль вписывается в игру всей команды в целом. Так учился я сам. Я думаю, Микел может стать одним из лучших полузащитников в мире, если будет продолжать упорно работать и учиться».