«Він для мене зараз – №1 з форвардів в АПЛ, та й у світі, мені здається. Він взагалі топ. Як він створює простір для себе, як відкривається, як приймає м’яч. І ліва, і права нога в нього, він швидкий. Мені було найважче з ним грати». Ці компліменти після завершення сезону -023/24 Оллі Воткінсу відміряв не хто-небудь, а Ілля Забарний. Його «Борнмут» у двох матчах так і не здолав «Астон Віллу» – 2:2, 1:3. Оллі попив в українця багато крові – гол і три асисти.

Цей уродженець приморського Торкі – справжній футбольний хижак. Може зіграти як у центрі нападу, так і на флангах. Зовсім не егоїст. Приміром, в останній кампанії АПЛ він забив 19 м’ячів (четверта сходинка у бомбардирському заліку), до яких додав 13 гольових передач (найкращий результат, на два асисти більше від Палмера, на три – від де Брейне). За системою «гол + пас» Воткінс навіть побив клубний рекорд «Астон Вілли», який належав Дуайту Йорку ще з 90-х. Тож не дивно, що зараз про такого нападника мріє Арне Слот – марнотратник Дарвін нового наставника Ліверпуля не влаштовує. А ось сам Оллі думає, мабуть, про «Арсенал». За «канонірів» він уболіває з дитинства, Тьєррі Анрі – його головний кумир.

Де б не грав цей Воткінс – всюди привертає увагу. Так повелося ще зі скромного «Вестона», представника Південної Конференції, де 18-річний юнак наколотив 10 голів за сезон. Потім – два сезони в «Ексетер Сіті», Ліга 2. За два роки – 25 м’ячів і звання найкращого молодого гравця серед усіх ліг, не враховуючи АПЛ. У липні 2017-го «Брентфорд» виклав за трансфер зірочки понад 7 млн євро. Оллі не допоміг «бджолам» піднятися у Прем’єр-лігу, проте приніс команді майже 50 голів із власним автографом, а також цілих 34 млн. євро за угоду з «Астон Віллою». Тобто, упродовж трьох років клуб «наварив» на ньому понад 25 «лимонів» – відмінний бізнес!

Настав час робити наступний крок угору. Воткінс вже переріс рівень Вілли, віддав клубу усе, що міг. Власне, завдяки його невтомній роботі на вістрі атаки бірмінгемці вперше з 1996-го фінішували у топ-четвірці АПЛ, кваліфікувавшись в Лігу чемпіонів. Клуб докладе зусиль, щоб зберегти свого лідера перед таким важливим стартом. Тим паче, його контракт розрахований аж до 2028-го. Але вирішальний гол у півфіналі проти Нідерландів, доповнений таким близьким титулом чемпіона Європи, може переконати топ-клуби, той же «Ліверпуль», не пошкодувати шалених грошей.

У боргу перед Воткінсом і наставник збірної Англії. Вчора він кинув його у бій лише на 81-ій хвилині, не плекаючи, мабуть, особливих ілюзій. Оллі, як і будь-який інший англійський форвард, приречений сидіти у затінку гольової машини Кейна, вдовольняючись крихтами. Дотепер мав лише два м’ячі за націонал, забиті Кот-Д’Івуару та Австралії у товарняках, а також єдиний офіційний гол – маленькому Сан-Марино. Проте не встигла секундна стрілка зробити десять повних обертів, як коментатори всього світу заверещали: «Гарет Саутгейт – геній! Так вгадати із заміною, який же красунчик!»