Как ни далек мальтийский футбол от чемпионата мира, вопрос, смотреть ли матчи в ЮАР, перед местной публикой не стоит. Пусть это островное государство с позиции рейтинга и карлик, всякому карлику до мелочей интересна жизнь великанов. Но только не вздумайте сказать нечто подобное здешнему премьеру Лоуренсу Гонзи. Встретив его накануне в сухом доке на проходившем в Валлетте этапе мирового первенства по водно-моторному спорту, без всякой задней мысли осведомился: верно ли, что гонки судов в открытом море во вверенной ему стране – вид спорта номер один? «А как же футбол? Вы явно забыли о футболе!» – воскликнул доселе казавшийся образцом сдержанности синьор Гонзи, и мне показалось совсем не дипломатичным напоминать ему о 48-м месте сборной Мальты среди 53 команд Старого Света и страшно подумать каком – в мировом рейтинге.

Но вечером того же дня мне представился случай убедиться: футбол здесь любят ничуть не меньше, чем в Украине. И проводя дневные часы на набережной, чтобы посмотреть морские сражения гоночных болидов, к вечеру жители государства, уместившегося бы без труда на территории киевского района Троещина, как и мы, отправляются к экранам телевизоров.

Желательно, чтобы экраны эти были побольше, а атмосфера вокруг напоминала ревущий стадион. Неподалеку от конкурентов, каковыми по части привлечения зрителей можно считать водный аналог «Формулы-1», предприимчивые мальтийцы развернули целый городок – World Cup Village. Затраты минимальны: два экрана и тенты, под которыми разместились рестораны, магазины сувенирной продукции и игровые автоматы. Пока под пиво или бокал вина взрослые следят за игрой и участвуют во всевозможных викторинах, их дети азартно сражаются в футбол настольный, ловко опустошая запасы мороженщиков и продавцов сладкой ваты. Организаторы городка в любом случае не останутся в эти дни внакладе: Мальта – страна многонациональная, и если сегодня кассу сделают уругвайские студенты, работающие в здешнем гостиничном бизнесе, то завтра – приехавшие на уик-энд семьи из Испании.

Если нам, в отсутствие в Южной Африке украинской и российской сборных, приходится большей частью отдавать симпатии сербам и нигерийцам в лице Милоша Нинковича и Айилы Юссуфа, на Мальте сторонники, складывается впечатление, найдутся у любой из 32 сборных, участвующих в чемпионате мира. Но больше всего их, конечно же, у Италии, причем аргументов в пользу подопечных Марчелло Липпи сразу два – географический и лингвистический. С одной стороны, остров Мальта располагается неподалеку от южной оконечности апеннинского сапога, с другой, мальтийский язык представляет собой, как выясняется, гремучую смесь итальянского и английского. По тем же причинам получает здесь горячую поддержку и Англия, которую тренирует Фабио Капелло, а вот за США – не болеет практически никто.

В эти дни ничто не обидит среднего мальтийца больше, чем утверждение, что его страна, говоря мягко, к футбольным не относится. Не убедит его и статистика, согласно которой сборная Мальты (о клубах и речи не ведем) почитает предметом своей особой гордости выездную победу над… Эстонией в отборочной кампании к ЧМ-1994 – как до сей поры единственную в отборах на мировые первенства. Трижды побеждали мальтийцы и в квалификации к чемпионатам Европы, но выигрыш со счетом 2:0 у греков, способный вызвать по нынешним временам уважение, датирован далеким 1976 годом, когда Отто Рехагель был далек от мысли возглавить потомков эллинов.

Но разве стала бы совсем не футбольная страна приобретать недешевые телевизионные права на ЧМ-2010, практически круглосуточно заполняя эфир трансляциями матчей в прямом эфире и в записи, перемежая их обсуждениями в студии с рисованием разных схем да диаграмм и дотошным разбором каждого мало-мальски спорного эпизода с привлечением экспертов, авторитет которых по мальтийским меркам непререкаем? В перерывах – обстоятельные репортажи их районов, где компактно проживают, скажем, нигерийцы или итальянцы. Как же я был удивлен, узнав в лысоватом мужичке, с экрана признававшегося в любви к сборной Италии... таксиста, отвозившего меня накануне из аэропорта в отель!

Словом, всякому карлику до мелочей любопытна жизнь великанов. Только не говорите об этом, пожалуйста, мальтийскому премьеру…