Однако – обо всем по порядку…

Февраль получился интригующим: выигранный турнир на Кипре стал полигоном для кадровых экспериментов, пусть даже впоследствии и окажется, что для Павла Пашаева, Рустама Худжамова, Сергея Кравченко и Марко Девича пробы на «острове Афродиты» станут первыми и последними в году, а кредита доверия, выданного одноклубникам бывшего серба Сергею Валяеву и Валентину Слюсару хватит только для места в составе в выездной встрече с англичанами.   

Апрель ознаменовался для сине-желтых настоящей драмой в день юморины. Ничейное счастье на «Уэмбли» после внезапного гола Шевченко казалось таким близким, но оставшейся до финального свистка четверти часа команде Фабио Капелло для того, чтобы восстановить статус-кво хватило с головой. В этот день стало очевидно, что первое место в отборочной группе сборной Украины  больше не разыгрывается.

Июнь мог ознаменоваться для нас поминальной молитвой, но в итоге эхо первого летнего месяца отозвалось воскресным псалмом. Вырванная с потом и кровью ничья на «Максимире» при двух потрясениях каркаса ворот национальный дружины под занавес встречи и выстраданная победа над скромным Казахстаном утвердили подопечных Михайличенко в качестве главного претендента на путевку в стыковые матчи.

Август прилично насторожил: на своем поле сборная потерпела сокрушительное поражение от турок, причем новых имен в этом товарищеском матче, вопреки логики, не засветилось. Играли все основные исполнители и «наиграли» на тревожные 0:3. Назрела необходимость мобилизации свежих сил.

Сентябрь помог наставникам определиться с обоймой игроков, которым будет суждено доигрывать отборочный цикл, выгрызая путевку на Черный континент. Окончательно отсеялись «динозавры» – Андрей Воронин и Максим Калиниченко, а также все игроки «Металлиста», перестал попадать в обойму полтавчанин Григорий Ярмаш. «Днепр», по большому счету, олицетворяли только Сергей Назаренко и вернувший былую форму Руслан Ротань. Уверенно дебютировали в национальной дружине Андрей Ярмоленко и Василий Кобин. В то же время выездная ничья с белорусами поставила сборную на грань катастрофы: в домашней встрече с англичанами сине-желтых устраивала только победа.

Октябрь задышал предчувствием большого прорыва. После возвращения в родные пенаты Андрея Шевченко у тренерского штаба появилась возможность строить команду по блочному принципу: костяк составили игроки «Шахтера» и «Динамо». В днепропетровском поединке с британцами пробил звездный час двух тинейджеров – Евгения Хачериди и Ярослава Ракицкого. Ранее удаление голкипера Грина, удачный рикошет после удара Назаренко и далекая от запредельной мотивация соперника помогли подопечным Михайличенко одержать первую в истории украинского футбольного суверенитета победу над командой из «большой пятерки». Кроме того, жеребьевка свела украинцев с самым, что ни на есть удобным соперником – прагматичной, но безликой сборной Греции.

Ноябрь подвел две жирных черты, вырисовав огромный крест напротив радужных перспектив главной команды страны и, возможно, его тренерского штаба. Сине-желтые позволили грекам втянуть себя в натуральный «анти-футбол», соревноваться в котором с подопечными тонкого стратега Рехагеля оказалось делом, обреченным на провал. Усталость ведущих футболистов вкупе с так и не поставленной коллективной игрой и банальным недостатком мастерства привели к печальному исходу. Группа атаки так и не смогла справиться с привычной «засухой», а защита не избежала промахов, один из которых оказался роковым. Сборная Украины в четвертый раз оступилась на стадии стыковых матчей, подтвердив, что успех на немецком мундиале остается исключением, что лишь подтверждает горькое правило: коллектива высокого международного уровня под флагом нашей страны так и не появилось.