Парню лишь в мае исполнилось 18 лет, а его уже расценивают в качестве замены самому Дидье Дрогба.

Впрочем, Лукаку – поистине уникальный персонаж. Вундеркинд! К своим 18-ти годам и трем месяцам он успел забить 41 гол за «Андерлехт» в чемпионате и Кубке Бельгии, а также еврокубках, перерос молодежную сборную Бельгии и с 2010-го провел за национальную команду девять поединков, в которых отличился двумя мячами. Для полноты картины остается добавить, что в юношеских командах «Льерса» и «Андерлехта» он наколотил 252 гола за 161 игру.

Немаловажную роль в становлении чрезвычайно одаренного футболиста (он не только забивает, но и партнерам ассистирует– 14 голевых передач за первую команду брюссельцев) сыграли гены. Глава семейства Лукаку – Роже – в свое время уехал из Заира (сейчас – ДР Конго) в Бельгию, где выступал за «Остенде», «Мехелен» и «Экерен». Ромелу появился на свет в Антверпене, а возвращение в родную Киншасу у его отца в планы не входило. Так Бельгия, сама того не подозревая, обрела будущего лучшего бомбардира Пролиги сезона-2009/2010.

Эксперты, наверное, не переставали удивляться стремительности карьеры юного дарования. В день 16-летия, 13 мая 2009-го, Ромелу подписал профессиональный контракт с «Андерлехтом», через 11 дней дебютировал в основном составе, а через несколько месяцев, в новом чемпионате, начал забивать буквально с первого же матча. Лукаку стрелял и одиночными выстрелами, и очередями, забивал головой, обыгрывал вратарей на пятачке, перебрасывал мяч им через голову, убегал с центра поля с прицепом в виде висящего на спине защитника, а у руководства клуба уже наверняка начала чесаться левая рука (к деньгам?).

Впервые речь об интересе «Челси» к брюссельскому богатырю, если не изменяет память, зашла еще в конце 2009 года. Но неконкретно – так, вскользь. Мол, лондонцы пытаются загодя отыскать достойную замену своему центрфорварду Дрогба, а Лукаку – как раз то, что нужно. Да и сам юнец как-то не сдержал эмоций после посещения «Стэмфорд Бридж»: «Что это за стадион! Наступит день, когда я буду плакать от счастья, потому что я буду играть здесь. Я люблю «Челси».

Пожалуй, после этого что-либо добавлять нет смысла. И даже спекулировать на интересе каких-то третьих или четвертых клубов – тоже. Лукаку нацелился на лондонский клуб, а тот, в свою очередь, на бельгийца конголезских кровей. Оставалось дождаться момента, когда, по образному выражению президента одного из украинских клубов, у «Андерлехта» не выдержат нервы. К парню даже прозвище приклеилось моментально – новый Дрогба.

Нервы у брюссельцев, как мы уже знаем, дали слабину 6 августа – на следующий день после того, как Лукаку забил второй гол во втором кряду матче стартовавшего чемпионата Бельгии. Сумма в 22 миллиона – более чем достойное вознаграждение за подготовку футболиста с огромными перспективами.

К слову, большие деньги за молодых игроков – это своего рода примета 2011 года. За 23-летнего Серхио Агуэро «Манчестер Сити» отвалил «Атлетико» 45 миллионов евро,за 22-летнего Хавьера Пасторе «Палермо» получил от «ПСЖ» 43 млн, а зимой «Ливерпуль» не пожалел выплатить «Ньюкаслу» 41 млн за Энди Кэрролла. Кроме того, можно вспомнить переезд 22-летнего Алексиса Санчеса по маршруту «Удинезе» – «Барселона» за 26 миллионов, а в топ-25 наиболее дорогих трансферов этого сезона входят сразу четыре 20-летних парня, плюс 18-летний Лукаку.

Впрочем, молодые и даже юные дарования всегда ценились высоко, а выхватить такого футболиста было делом очень непростым, требовавшим не только большого кошелька или узнаваемой эмблемы клуба – нужно было еще досконально разбираться в предмете, чтобы не попасть впросак и не пустить по ветру большие деньги.

Конечно, в разные эпохи понятие «большие деньги» сильно отличается. Если, скажем, в 1978 году «Ковентри» уплатил «Фал-кирку» за 18-летнего шотландского полузащитника Гари Гиллеспи сумму, эквивалентную 150 тысячам евро, и она тогда казалось серьезной, то сейчас ею никого не испугаешь. Цены, к слову, долгое время росли медленно. Знаменитый в будущем шотландский бомбардир Аллистер Маккойст в 18 лет переходил из «Сент-Джонстона» в «Сандерленд» за сумму, которая сейчас равнялась бы 800 тысячам евро.

Это был 1981 год, а в 1983-м «Ювентус» раскошелился на полтора миллиона за 19-летнего датского полузащитника Микаэля Лаудрупа из «Брондбю». Еще через 10 лет, в 1993-м, тот же «Ювентус» уплатил «Падове» 2,6 млн (опять же – речь об эквиваленте в перерасчете на евро) за 18-летнего форварда Алессандро Дель Пьеро. В 1994-м ПСВ «Эйндховен» не пожалел за 17-летнего бразильского нападающего Роналдо перечислить на счет «Крузейро» 5,475 миллиона.

А уже во второй половине 90-х стоимость футболистов начала расти, как на дрожжах, и в этом вы можете убедиться, изучив динамику по приведенной рядом таблице. Из нее же видно, что Лукаку, оказывается, не является самым дорогим футболистом не старше 18-ти лет в истории футбола. В 2007 году «Милан» отдал те же 22 миллиона евро, но за 17-летнего Алешандре Пато (18 стукнуло буквально через месяц), а обладателем рекорда остается Уэйн Руни: в 2004-м «Манчестер Юнайтед» отвалил «Эвертону» 37 «лимонов» за бомбардира, которому лишь спустя два месяца после перехода исполнилось 19 лет.