… (правда, сама процедура жеребьевки состоялась еще в декабре 1995-го в Париже, за полгода до Евро-1996), которыми руководил преемник Франца Беккенбауэра – Берти Фогтс, представитель золотого поколения немецкого футбола 70-х. С другой стороны, бундестим нуждался в глобальных переменах, но пребывание в эйфории от континентального триумфа немцы не разглядели признаков надвигающейся опасности. Да и кто тогда смог бы предсказать скорое падение акций немецкой сборной?

Впрочем, уже потом выяснилось, что признаки все же имелись – чемпионат Европы, проходивший летом 1996 года в Англии, выиграла одна из наиболее пожилых команд в истории турнира. В составе триумфаторов каждый третий футболист достиг 30летнего рубежа: вратари Кепке и Рек, защитники Хелмер и Колер, полузащитники Хесслер и Айльтс, нападающие Кунтц и Клинсманн.   Но отправлять на пенсию заслуженных ветеранов ни у кого не поднималась рука – и в отборе на ЧМ1998 Германию представляла команда, средний возраст игроков которой доходил до отметки в 30 лет. Средний!

Впрочем, в Бремене в апреле 1997го этот факт не помешал хозяевам поля разобраться с командой Украины – они забили два гола в середине второго тайма после проведенных Фогтсом тактических перестановок в составе. Вначале отличился герой финального матча Евро1996 Бирхофф, а через 10 минут талантливый полузащитник Баслер завершил многоходовую комбинацию, невзирая на попытку Лужного ему помешать.

Однако после финального свистка наставник чемпионов континента подчеркнул, что в первой половине встречи его подопечным ничего не удавалось изза организованной и активной игры украинцев, у которых немного не повезло при завершении атак Шевченко. А через каких-то пять недель в Киеве команда Йожефа Сабо, несмотря на отсутствие ряда травмированных исполнителей основной обоймы (из строя выбыли Калитвинцев, Косовский, Скрипник, Попов, Гусейнов), и вовсе прилично погоняла возрастных немецких звезд по полю. Сборная Украины провела один из лучших матчей в своей биографии, но вырвать победу не смогла и потеряла два очка. Возможно, именно их не хватило «сине-желтым» при итоговом распределении мест: немцы на финише имели 22 балла, мы – 20.

На ЧМ-1998, куда Украина пыталась прорваться через матчи плейофф, Шевченко и компания не попали «благодаря» Хорватии, которая уже на полях Франции нанесла сокрушительное поражение... Германии – в четвертьфинале со счетом 3:0. Бундестим, переживая весьма болезненную смену поколений, сорвался в пике, из которого не мог выйти несколько лет кряду. На ЕВРО-2000 команда Эриха Риббека опозорилась, заняв последнее место в своей группе, но проблемы не исчезали: в ходе отбора на ЧМ-2002 немцы потерпели одно из наиболее сокрушительных поражений в своей истории – в сентябре 2001-го в Мюнхене их растоптали англичане со счетом 5:1.

С этой командой, в которой самыми молодыми оказались 23-летний Азамоа и 25-летние Баллак и Риккен (остальные – от 27ми и старше), и пришлось померяться силами в плейофф квалификации чемпионата мира 2002 года сборной Украины. Первый матч, который подопечные Валерия Лобановского начали очень мощно, завершился ничьей: хозяева сумели открыть счет после удара Зубова, но вскоре не уследили за Баллаком, восстановившим равновесие. Чтобы развить наступление, украинцам не хватило индивидуального мастерства, а немцы, выстояв в Киеве, не скрывали своей радости и уверяли, что теперь им ничто не помешает решить вопрос выхода на ЧМ-2002 в родных стенах.

К сожалению, расстроить планы бундестима нашим футболистам не удалось. В Дортмунде сборная Германии смяла соперника уже в дебюте: к 15-й минуте счет был 3:0 в пользу парней Руди Феллера, которые дважды переиграли своих оппонентов при подаче угловых, а еще забили после потери мяча украинскими защитниками. В начале второго тайма бундестим записал себе в актив четвертый гол – Баллак, словно на велосипеде, умчался от Лужного, а гости провели гол престижа лишь на 90-й минуте.

Это было очень сильное потрясение для всех в Украине. Лобановский сосредоточился на работе с «Динамо», но в мае 2002-го его сердце не выдержало. А немцы в июне неожиданно для всех благодаря отменной игре вратаря Кана и голам Баллака доползли до финального поединка чемпионата мира (в матчах на выбывание со счетом 1:0 победили Парагвай, США и Корею), где уступили Бразилии – 0:2.